Bồ câu sữa da giòn kho tàu, hàu chiên thơm phức, đậu hũ trộn với mầm hương thung non, kèm theo món thịt viên nấu với tảo xuân và đậu Hà Lan. Món thịt viên này được làm từ thịt cá, vừa dai vừa chắc. Món cuối cùng là gà tam hoàng hầm với nấm và măng xuân.

Trên bàn ăn bốc hơi nóng nghi ngút, Diệp Tẩy Nghiễn nói với phục vụ mang riêng cho Thiên Đại Lan một phần chả tôm với măng tươi và một bát cơm.

Anh vẫn đang kiểm soát lượng tinh bột nạp vào cơ thể.

Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về Luvevaland. Nếu bạn đọc ở trang khác chứng tỏ đó là trang copy không có sự đồng ý của LuvEva land fanpage. Mong bạn hãy đọc ở trang chính chủ để đọc được bản đầy đủ nhất cũng như ủng hộ nhóm dịch có động lực hoàn nhiều bộ hơn nhé.

Lần này, Diệp Tẩy Nghiễn đến Bắc Kinh chỉ để công tác ngắn ngày, ở lại không quá ba bốn hôm rồi sẽ tiếp tục quay về Thâm Quyến.

Thiên Đại Lan vốn không muốn kể với anh về những chuyện phiền lòng của mình. Giờ cô đã nhận ra rằng học vấn chính là điểm yếu nghiêm trọng của cô. Dù Diệp Tẩy Nghiễn có thể giúp cô lần này, nhưng về sau thì sao? Chẳng lẽ cô thật sự phải bám vào anh, giống như một con chuột túi con trốn trong túi chuột mẹ, việc gì cũng phải nhờ anh giúp đỡ?

Chẳng lẽ sau này cô mãi mãi phải mang danh “bạn gái của Diệp Tẩy Nghiễn”, gặp chuyện gì cũng phải nói “tôi là bạn gái của Diệp Tẩy Nghiễn” sao? Như vậy thật quá đáng sợ.

Chưa nói đến chuyện sau này Diệp Tẩy Nghiễn có bạn gái hay không, việc phụ thuộc vào người khác không thể là "một chiêu ăn cả đời". Nếu cô chỉ có cách giải quyết duy nhất này, thì quá mức yếu đuối rồi.

Diệp Tẩy Nghiễn không hỏi về công việc của cô, anh chỉ để cô thử các món ăn khác nhau rồi mỉm cười hỏi cô thấy thế nào.

“Dạo trước anh có đi đến đường Nhất Đức ở Quảng Châu, hai bên đường đều là cửa hàng bán hải sản khô. Bạn anh có mở một tiệm nhỏ ở đó, chuyên bán hải sản đánh bắt từ Nam Hải.” Diệp Tẩy Nghiễn nói: “Người Quảng Châu rất chú trọng chuyện ăn uống, thích hầm canh. Cậu ấy có tặng anh ít vây cá và tuyết giáp, bảo rằng hai thứ này đặc biệt phù hợp với con gái. Anh thì không ăn được, mà em lại thích tự nấu bữa tối, nên anh mang tặng em. Đồ đang để trên xe, có cả công thức nấu và nguyên liệu cần thiết, lát nữa anh đưa cho em.”

Thiên Đại Lan cúi đầu nói “được”.

Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về Luvevaland. Nếu bạn đọc ở trang khác chứng tỏ đó là trang copy không có sự đồng ý của LuvEva land fanpage. Mong bạn hãy đọc ở trang chính chủ để đọc được bản đầy đủ nhất cũng như ủng hộ nhóm dịch có động lực hoàn nhiều bộ hơn nhé.

Cô biết đường Nhất Đức. Đi thẳng về phía Tây theo con đường này, ngang qua công viên thiếu nhi Việt Tú, đi qua một dãy cửa hàng có mái hiên kiểu cũ bán đủ loại túi ni lông, túi đóng gói, rồi đến cuối đường chính là tòa nhà Tân Trung Quốc, cũng chính là Thập Tam Hành Quảng Châu, khu chợ bán sỉ quần áo nổi tiếng trong nước, nơi cô từng làm việc.

Cô đang ăn món đậu hũ trộn mầm hương thung non.

Mầm hương thung rất non, rất non. Miền Nam ấm áp, nên mầm hương thung được vận chuyển đến đây cũng mọc sớm, chỉ hái phần chồi non nhất. Còn ở Liêu Ninh, trời vẫn lạnh, bây giờ băng vẫn chưa tan hết, sông hồ biển đều còn đóng băng (trừ Đại Liên), mặt đất đông cứng, mầm hương thung chưa thể nhú lên, phải đợi đến tháng tư, tháng năm mới ăn được.

Thấy không, ngay cả nhiệt độ cũng chẳng công bằng. Thế giới này vốn dĩ không công bằng. Làm gì có sự công bằng tuyệt đối? Mùa đông ở Thâm Quyến không có tuyết, còn mùa xuân ở Liêu Ninh lại đến muộn như thế.

Càng ăn những mầm hương thung non này, cô càng thấy buồn.

"Sao vậy?" Diệp Tẩy Nghiễn hạ giọng: "Không ngon à?"

"Ngon, ngon lắm." Thiên Đại Lan ngẩng đầu lên, cố gắng kiểm soát biểu cảm để trông thật nhẹ nhàng, nhưng bàn tay phải cầm đũa vẫn run lên không kìm được. Hai chiếc đũa mảnh mai, trắng muốt khẽ va vào nhau, phát ra tiếng "lạch cạch", cô không để ý, chỉ nói: "Quê em gọi mầm hương thung là thứ lão nha, lứa đầu tiên quý lắm. Nhưng bọn em thường không chỉ hái phần chồi non như thế này, làm vậy quá xa xỉ, quá lãng phí. Bọn em đợi nó mọc dài thêm, lá ra dài hơn rồi mới ngắt cả nhánh non cùng lá, thái nhỏ xào với trứng, thơm lắm... Hái chồi non thế này, chồi còn chưa kịp lớn đã bị ngắt mất rồi."

Nói đến đây, cô bắt đầu không kìm được nữa. Cũng giống như lúc cô từng làm việc trong nhà máy điện tử ở Thâm Quyến, từng đi làm thuê ở Thập Tam Hành Quảng Châu, bị những gã đàn ông gầy gò đi xe máy quấy rối, bị huýt sáo trêu chọc, thậm chí đi xe buýt còn bị kẻ xấu sàm sỡ. Nhưng khi đó, Thiên Đại Lan luôn đáp trả ngay lập tức: cô nhổ nước bọt vào mặt những gã đàn ông thô tục, cười nhạo tiếng huýt sáo của chúng, và nếu bị kẻ nào sàm sỡ, cô sẽ túm lấy hắn mà đấm cho một trận.

Đổi tiền xu gọi điện công cộng về nhà, vừa nghe thấy giọng bố mẹ, Thiên Đại Lan liền muốn khóc. Nhiều lần như vậy, cô đều lấy tay bịt chặt ống nghe, sợ bố mẹ nghe thấy tiếng mình khóc.

Bây giờ cũng thế.

Thiên Đại Lan đã dọa Luna, đã đánh Beck, đã báo thù, đã xả giận, nhưng đối diện với Diệp Tẩy Nghiễn, cô vẫn không kìm được mà muốn khóc.

Cô cố nén, nhưng không nén nổi, cúi đầu hít sâu một hơi.

Diệp Tẩy Nghiễn đưa cho cô một tờ giấy, đặt vào lòng bàn tay, đỡ lấy đôi mắt cô. Nước mắt Thiên Đại Lan thấm qua lớp giấy mỏng, thấm ướt lòng bàn tay anh.

Trong khoảnh khắc cả hai đều im lặng, cô chợt nhận ra, Diệp Tẩy Nghiễn đã đoán được nỗi buồn của cô, có lẽ, thậm chí còn đoán được nguyên nhân khiến cô buồn.

Cô thật giỏi, có thể đối phó sòng phẳng với một người đàn ông khôn khéo như thế.

“Thôi, thôi vậy.”

Diệp Tẩy Nghiễn nghe thấy Thiên Đại Lan hít mạnh một hơi, như thể hơi thở này có thể đẩy hết những điều tồi tệ ra ngoài. Cô tự nhủ với chính mình, rồi bất chợt ngẩng đầu lên, rút khăn giấy lau nước mắt, lại nở nụ cười với anh.

“Không sao.” Thiên Đại Lan nói: “Tiếp tục đi, đường Nhất Đức, hải sản khô… rồi sao nữa?”

“Trước đây, món ăn ngày Tết truyền thống ở Quảng Châu nhất định phải có phát thái hào thị.” Diệp Tẩy Nghiễn đổi sang tiếng Quảng Đông: “‘Phát thái hào thị’—‘phát tài hảo sự’*.”

*发菜蚝豉 (phát thái hào thị) là một món ăn truyền thống trong dịp Tết của người Quảng Đông. Món này gồm phát thái (发菜) và hào thị (蚝豉), với ý nghĩa mang lại may mắn và thịnh vượng:

发菜 (phát thái): Là một loại tảo đen, có hình dạng như sợi tóc, khi nấu lên sẽ mềm và dai. Trong tiếng Quảng Đông, phát thái phát âm gần giống với “发财” (phát tài), mang ý nghĩa cầu chúc phát đạt, thịnh vượng.

蚝豉 (hào thị): Là hàu khô hoặc hàu sấy khô. Từ hào thị phát âm gần giống với “好事” (hảo sự), có nghĩa là điều tốt lành.

Khi kết hợp hai nguyên liệu này lại, 发菜蚝豉 có âm gần giống “发财好事” (phát tài hảo sự), tức là “phát tài, gặp nhiều điều tốt đẹp”, vì vậy món này rất phổ biến trong mâm cỗ ngày Tết ở Quảng Đông và Hong Kong.

Món ăn này thường được nấu bằng cách hầm phát thái và hào khô với sốt dầu hào, gừng, hành, và đôi khi có thêm nấm đông cô hoặc thịt.

Hai cụm từ này là đồng âm. Thiên Đại Lan nghe hiểu tiếng Quảng, nhìn anh.

“Hôm nay anh không mang theo phát thái, nhưng có mang hào thị.” Diệp Tẩy Nghiễn nói: “Anh nghĩ, có lẽ việc em nghỉ việc hôm nay cũng là một điều tốt.”

Thiên Đại Lan cười: “Không ngờ anh cũng biết nói lời cát tường như vậy.”

“Không phải lời chúc, mà là thật lòng.” Diệp Tẩy Nghiễn hỏi: “Đại Lan, em có muốn tiếp tục đi học không?”

Thiên Đại Lan ngẩng đầu nhìn anh: “Gì cơ?”

“Quay lại trường học đi, Đại Lan.” Diệp Tẩy Nghiễn nhìn cô: “Thẳng thắn mà nói, trường học không thể dạy em cách đối nhân xử thế, không thể dạy em kỹ năng giao tiếp, cũng chưa chắc có thể dạy em những điều thực sự hữu dụng trong công việc… Nhưng bỏ qua yếu tố bằng cấp, học tập có thể mang lại cho em nhiều lựa chọn hơn.”

Thiên Đại Lan không nói gì. Cô nhận ra tay mình vẫn đang run, liền nhẹ nhàng đặt đũa xuống chiếc đĩa sứ trắng tinh.

“Đúng là trường học như một tòa tháp ngà voi*.” Diệp Tẩy Nghiễn chậm rãi nói: “Một nơi có thể giúp hầu hết sinh viên tạm rời khỏi guồng quay xã hội để chuyên tâm học tập. Khoảng thời gian đó cũng giúp em tách mình khỏi thế giới bên ngoài, cho em cơ hội lắng đọng và suy nghĩ nhiều hơn.”

*Tháp ngà voi ám chỉ nơi xa rời thực tế, nơi học giả hoặc người tri thức chỉ tập trung vào nghiên cứu, không quan tâm đến xã hội.

Thiên Đại Lan nghĩ, thật tốt. Trước khi đến Bắc Kinh, cô chỉ biết đến núi Ngà Voi  ở Thiết Lĩnh, nơi quay bộ phim Tình Yêu Nông Thôn.

Bây giờ, cô đã có thể hiểu được tháp ngà voi là gì.

Thiên Đại Lan khẽ nói: “Thành tích hiện tại của em… có lẽ không đủ để đậu vào một trường đại học tốt.”

“Cơ sở vật chất và tài nguyên của mỗi trường đại học đúng là có sự khác biệt, nhưng những điều em học được từ đại học thì không phân cao thấp.” Diệp Tẩy Nghiễn nói với cô: “Đại học Hải Dương Trung Quốc và Đại học Hạ Môn đều có ký túc xá hướng ra biển, đón gió biển thổi vào. Mỗi trường đại học đều đang cố gắng hết sức để tạo ra một môi trường cho sinh viên học tập và lắng đọng.”

Thiên Đại Lan càng thêm buồn: “Hai trường anh vừa nói, bây giờ em đi thi, e rằng rất khó đậu.”

“Nếu bây giờ em học lại từ lớp 10, có phải sẽ dễ dàng hơn không?” Diệp Tẩy Nghiễn nhìn cô chăm chú: “Anh rất sẵn lòng tài trợ cho một cô gái có tiềm năng vô tận.”

Thiên Đại Lan sững sờ. Cô cứ nghĩ Diệp Tẩy Nghiễn sẽ không nhắc đến chuyện tài trợ nữa.

“Anh biết em muốn nói gì.” Diệp Tẩy Nghiễn tiếp lời: “Nhưng em không cần cảm thấy áy náy… Thực ra, anh vẫn luôn tài trợ cho những học sinh có thành tích xuất sắc, em không cần phải có áp lực tâm lý. Sau khi tốt nghiệp, tùy vào sở thích của em, có lẽ em cũng có thể nộp đơn vào công ty của bọn anh…”

Anh nửa đùa nửa thật: “Anh chỉ đang bắt đầu bồi dưỡng một cộng sự xuất sắc từ trường cấp ba mà thôi.”

Tất nhiên Thiên Đại Lan hiểu rằng số tiền tài trợ cho cô, đối với Diệp Tẩy Nghiễn mà nói, chẳng khác nào muối bỏ bể. So với Ân Thận Ngôn, số tiền anh tài trợ cô đi học, thậm chí cả sinh hoạt phí, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống thường ngày của anh.

Dù gì thì những món quà anh tặng cũng đều tính bằng hàng ngàn tệ.

Cô chợt nghĩ đến những tờ đề toán của mình, nghĩ đến những giấc mơ mà trong đó cô ngồi trong lớp học, vui mừng không kể xiết, nhưng rồi lại tỉnh dậy trong màn đêm với nỗi hụt hẫng.

Nhưng mà, nhưng mà…

“Em sẽ suy nghĩ.” Cuối cùng, Thiên Đại Lan nói: “Mông to bao nhiêu thì mặc quần cỡ bấy nhiêu, em vẫn biết rõ bản thân mình đến đâu. Chuyện này quá lớn… Em cần suy nghĩ thật kỹ.”

Diệp Tẩy Nghiễn mỉm cười, đổi chủ đề: “Nếm thử món canh này đi, măng non năm nay đấy, rất ngon.”

Tối đó, Thiên Đại Lan nằm ngửa trên chiếc giường lông vũ mềm mại, rồi bật dậy. Cô bật hết đèn trong phòng, cả đèn bàn nhỏ, rồi đứng ở cửa, đảo mắt nhìn quanh.

Mọi thứ ở đây đều rất đơn giản: tủ, bàn, ghế đều là đồ của đàn chị chuyển nhượng lại cho cô hoặc những người thuê trước để lại. Dù đã cũ kỹ, nhưng Thiên Đại Lan rất trân trọng, cô đặc biệt đi mua khăn trải bàn hoa văn để phủ lên, che đi những chỗ sơn bong tróc. Cô còn tự may thêm đệm và tựa lưng mềm mại cho ghế.

Sàn nhà được lau sạch bóng, không vương một sợi tóc. Sách trên giá cũng được sắp xếp ngay ngắn. Ở tầng trên cùng là một loạt tạp chí nước ngoài dày cộp, tinh xảo.

Chúng lấp lánh trong căn phòng trọ cũ kỹ, tồi tàn này, nhưng cũng hoàn toàn lạc lõng, giống như bộ chăn ga gối đệm mà Diệp Tẩy Nghiễn tặng cô, rực rỡ, chói mắt và vô cùng khác biệt.

Thiên Đại Lan biết rõ nguồn cơn của sự khác biệt đó.

Cô mơ hồ nhận ra Diệp Tẩy Nghiễn có hứng thú với mình. Chỉ gặp mặt một lần, ăn cùng nhau một bữa, vậy mà về sau, anh lại có thể mơ thấy cô trong giấc mộng xuân. Dù khoảnh khắc đó, Diệp Tẩy Nghiễn có muốn bao biện rằng đó là sự ghen tị đi chăng nữa, Thiên Đại Lan chợt hiểu ra, thực chất anh đang ghen tị với Diệp Hi Kinh. (Cô hoàn toàn không hiểu vì sao Diệp Tẩy Nghiễn lại ghen tị với Diệp Hi Kinh, nhưng không sao, vẫn có thể lý giải. Như chị Mạch vẫn thường nói: đàn ông ấy mà, cứ cái gì bên ngoài chưa từng nếm thử thì đều thấy thơm, đi ngang xe phân bón cũng phải nếm thử xem mặn nhạt thế nào.)

Thiên Đại Lan chắc chắn rằng Diệp Tẩy Nghiễn bị mê hoặc bởi gương mặt của cô. Nghĩ vậy có phần nông cạn, nhưng chính cô cũng từng bị gương mặt của anh mê hoặc đến mức thần hồn điên đảo.

Chỉ cần cô muốn, cô chắc chắn cũng có thể khiến Diệp Tẩy Nghiễn mê mệt đến mức không tìm thấy phương hướng.

Nhưng vậy thì có ý nghĩa gì chứ?

Thiên Đại Lan nhớ đến chị Phượng, người từng làm quầy hàng kế bên chị Mạch. Nhớ đến sự oai phong lẫm liệt ngày trước của chị ấy, và bây giờ ngay cả việc mua đồ tốt cho con cũng không dám chi tiêu mạnh tay.

Nhớ đến một dì hàng xóm có hai đứa con. Vì vi phạm chính sách kế hoạch hóa gia đình mà mất việc, cuối cùng chỉ có thể làm nội trợ. Có lần, bà ấy gầy sọp đi trong một tháng, cảm thấy cơ thể không ổn, muốn đi bệnh viện khám. Thế nhưng chồng bà chỉ bảo không có bệnh, không có bệnh, khám cái gì mà khám, tiếc tiền không cho đi.

Khi không có nguồn thu nhập, ngay cả việc sinh tồn cũng phải dựa vào lương tâm của người mình phụ thuộc.

... Không nên bị động như thế, Thiên Đại Lan.

Cô nằm trong chăn lông ngỗng ấm áp, ngước nhìn trần nhà đơn sơ của căn phòng, xung quanh bóng đèn là những con muỗi nhỏ bay loạn xạ.

Chúng bị ánh sáng và hơi ấm thu hút, cứ thế lao vào bóng đèn hết lần này đến lần khác, bất chấp tất cả. Cho đến khi ngu ngốc đến mức đâm vào đến choáng váng.

Thiên Đại Lan nhắm mắt lại.

Ngày hôm sau, cô đồng ý với lời đề nghị tài trợ của Diệp Tẩy Nghiễn.

Anh chuyển thẳng cho cô ba trăm nghìn tệ. Đây là số tiền lớn nhất mà cô có thể chấp nhận được, nhiều hơn nữa thì quá mức, nhưng ít hơn lại không hợp lý.

Diệp Tẩy Nghiễn hy vọng cô có thể toàn tâm toàn ý, không chút lo lắng mà tập trung vào ba năm cấp ba sắp tới.

Coi như thanh toán một lần, anh cũng không nói những câu kiểu như “Không đủ thì cứ đến tìm anh.” Anh hiểu rõ rằng Thiên Đại Lan không thích việc phải ngửa tay xin tiền người khác, vậy nên anh cũng không chọn hình thức tài trợ theo tháng hay theo năm.

Khi đến ngân hàng làm thủ tục, đây là lần đầu tiên Thiên Đại Lan bước vào phòng VIP. Không cần xếp hàng, không cần lấy số, mọi thủ tục diễn ra nhanh chóng và chu đáo. Cô thậm chí còn uống một tách trà, ăn một chiếc bánh quy nhỏ.

Trước khi rời đi, Thiên Đại Lan nghiêm túc nói với Diệp Tẩy Nghiễn rằng cô sẽ trả lại toàn bộ số tiền này, coi như chỉ là một khoản vay. Diệp Tẩy Nghiễn chỉ mỉm cười, bảo cô đừng cảm thấy áp lực quá.

“Nếu có thể, sau mỗi kỳ thi, em hãy chụp bảng điểm gửi cho anh. Điều đó còn khiến anh vui hơn cả việc em trả lại tiền.” Anh nói: “Nếu gặp khó khăn gì, cứ gọi điện cho anh.”

Thiên Đại Lan cúi đầu thật sâu, nói cảm ơn.

Hai ngày cuối cùng trước khi trả phòng, cũng là hai ngày cuối cùng ở Bắc Kinh, cô hoàn tất thủ tục nghỉ việc ở JW, nhận tiền trợ cấp thôi việc, đóng gói sách vở cùng đồ đạc gửi về quê.

Cô còn đến tiệm chuyên mua bán hàng hiệu cũ để bán chiếc túi LV mà mình đã tích góp mua được. Lúc mua mất bốn, năm nghìn tệ, dù cô đã giữ gìn cẩn thận, chỉ đeo vài lần, hóa đơn và hộp vẫn còn nguyên, nhưng sau khi mặc cả qua lại, đổi đến bốn cửa hàng, cuối cùng cũng chỉ bán được hai nghìn tệ.

Chính khoảnh khắc đó, cô mới nhận ra rằng, hóa ra hàng hiệu cũng chỉ là một chiếc bong bóng màu sắc lấp lánh mà cô từng ao ước khi muốn trở thành người giàu có. Sở hữu nó không chứng minh được điều gì, chỉ là một thoáng hào nhoáng dưới ánh mặt trời, chỉ một cái chạm nhẹ là dễ dàng vỡ tan.

Thật tốt, cứ coi như đây là học phí để đổi lấy bài học này.

Khoảnh khắc này, Thiên Đại Lan bỗng cảm thấy nhẹ nhõm.

Hai năm ở Bắc Kinh, cô đã nhận ra giới hạn của bản thân, cũng nhìn thấu lòng hư vinh của mình, và hiểu được tầm quan trọng của các mối quan hệ. Tích góp được từng này tiền, bây giờ quay lại Liêu Ninh, cũng không tính là thất bại mà bỏ chạy.

Ít nhất, cô đã gom góp được nhiều kinh nghiệm và tiền bạc như vậy. Không lỗ chút nào.

Trước khi đi, Thiên Đại Lan ăn bữa cơm cuối cùng với Ân Thận Ngôn. Anh ấy không hề tỏ ra bất ngờ khi biết cô sẽ rời Bắc Kinh để về Thẩm Dương học cấp ba, chỉ lặng lẽ nhét vào tay cô một chiếc thẻ ngân hàng.

“Anh làm gì vậy?”

Thiên Đại Lan kêu lên, định trả lại, nhưng Ân Thận Ngôn dùng lòng bàn tay ấn chặt lấy tay cô. Hơi nóng từ tay anh ấy khiến cô giật mình, sức lực mạnh đến mức khiến cô thấy đau.

“Giữ lấy, tiền học phí. Mật khẩu là sáu số cuối trong chứng minh thư của em.” Ân Thận Ngôn nói: “Không nhiều đâu, học hành cho tốt. Anh ở Bắc Kinh đợi em.”

Anh ấy rất kiên quyết.

Thiên Đại Lan vẫn nhận lấy.

Chỉ âm thầm nghĩ rằng, tạm thời không động đến số tiền này, cứ giữ lại. Đợi đến khi cô tốt nghiệp cấp ba, thi đậu đại học, lúc đó có thể vừa đi làm vừa học, rồi trả lại anh ấy sau.

“Bây giờ từ bỏ việc kiếm tiền để đi học.” Ân Thận Ngôn hỏi: “Sau này em có hối hận không?”

Anh ấy không biết lý do cô nghỉ việc, chỉ dùng đôi mắt đen láy ấy nhìn cô chăm chú.

“Em không hối hận.”

Thiên Đại Lan nâng ly rượu, nhìn thẳng vào mắt anh ấy, nở nụ cười lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ.

“Em tin chắc rằng mình là cô gái được số phận lựa chọn. Cho đến nay, tất cả những gì em đã trải qua, dù tốt hay xấu, đều là những thử thách mà em phải vượt qua trước khi chạm đến thành công. Chỉ cần đó là quyết định của em, thì chắc chắn là đúng; chỉ cần em tin là đúng, thì nó nhất định đúng. Cạn ly!”

Tuyệt đối không hối hận.

Cũng tuyệt đối không lùi bước.

Ân Thận Ngôn mỉm cười, ánh mắt dưới cặp kính vô cùng dịu dàng. Anh ấy nghiêng người, chạm ly với cô: “Cạn ly.”

Hai người đều uống nhiều, men rượu bốc lên. Dù tháng Ba ở Bắc Kinh vẫn còn lạnh, nhưng Thiên Đại Lan lại cảm thấy nóng, bèn cởi áo khoác lông vũ, loạng choạng bước về phía trước, vừa đi vừa ngân nga bài Trời Cao Biển Rộng của Beyond bằng tiếng Quảng Đông bập bõm.

Ân Thận Ngôn đưa Thiên Đại Lan đến dưới lầu rồi mới quay người rời đi. Anh ấy vừa đi, cô ngồi xuống bậc thềm lạnh lẽo ở tầng một một lúc. Cô chủ tiệm hoa quả đã ngủ say, Thiên Đại Lan chầm chậm bước ra ngoài, muốn nhìn lại căn phòng mà mình từng thuê khi còn ở Bắc Kinh lần cuối.

Không biết từ lúc nào, cô đã bước ra khỏi con hẻm nhỏ, đi đến con đường lớn. Bên ngoài có một chiếc Bentley màu đen đang đậu. Cô không nhìn rõ biển số, còn tưởng là Diệp Tẩy Nghiễn, thắc mắc tại sao anh lại đến đây vào giờ này.

Thiên Đại Lan mò mẫm tiến lại gần, gõ vào cửa sổ xe phía sau, tò mò gọi: "Anh?"

Cửa kính xe từ từ hạ xuống.

Một gương mặt đàn ông tuy được chăm sóc kỹ lưỡng nhưng đã lộ dấu vết tuổi tác xuất hiện trước mắt cô, khiến cô giật mình lùi lại một bước.

Người đàn ông trông khá ưa nhìn, khuôn mặt ôn hòa, phong thái điềm tĩnh, rất có khí chất. Thoạt nhìn chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi, nhưng với con mắt tinh tường của một nhân viên bán hàng lâu năm như Thiên Đại Lan, cô vẫn có thể nhận ra từ vài sợi tóc bạc, những nếp nhăn nơi khóe mắt và đường nét trên khuôn mặt anh ta, rằng anh ta ít nhất cũng phải ngoài bốn mươi rồi.

"Thiên Đại Lan?" Người đàn ông mỉm cười, những nếp nhăn hiện rõ: "Với tuổi của tôi, em gọi là anh đúng là không hợp lắm, nên gọi là chú thì hơn."

Hai cánh cửa trước của chiếc xe mở ra, hai người đàn ông mặc vest đen, áo sơ mi đen, quần đen bước xuống. Giữa đêm tối, họ còn đeo kính râm, chẳng sợ không nhìn thấy đường. Trông họ chẳng khác gì nhân viên nhà tang lễ cao cấp, làm Thiên Đại Lan giật thót tim.

May mà cô là Thiên Đại Lan, người từng trải qua đủ chuyện lớn nhỏ.

Cô nhanh chóng lấy điện thoại ra, cúi đầu, theo phản xạ muốn gọi cho Ân Thận Ngôn. Nhưng chợt nhớ ra, anh ấy đã say rồi, giờ có đến cũng chưa chắc đánh lại bọn họ.

Cô gọi cho mối quan hệ mạnh nhất của mình ở Bắc Kinh lúc này - Diệp Tẩy Nghiễn.

Anh bắt máy ngay lập tức.

Trước khi anh kịp nói gì, Thiên Đại Lan đã hạ giọng, nhanh chóng bật loa ngoài, giấu điện thoại ra sau lưng, rồi lớn tiếng chất vấn người đàn ông trên xe: "Chú là ai? Sao chú biết tên tôi? Giờ này chú đến nơi tôi ở, đậu xe trước tiệm thuốc trên đường lớn, rốt cuộc có ý đồ gì? Có phải Beck phái mấy người đến không?"

Cô chắc chắn rằng giọng nói lớn của mình có thể để Diệp Tẩy Nghiễn nghe rõ.

Người đàn ông trong xe tỏ ra bối rối: "Beck là ai?"

Thiên Đại Lan vẫn nhìn chằm chằm vào họ, tiếp tục truy hỏi: "Sao mấy người biết tôi?"

"Thiên Đại Lan," người đàn ông chậm rãi nói, "Nghe nói Diệp Tẩy Nghiễn đang giấu một cô gái* ở Bắc Kinh... có phải là em không?"

*Nguyên văn là kim ốc tàng kiều.

***

Lời nhắn của tác giả:

Lưu ý: Trong truyện, bối cảnh hiện tại là năm 2011, nên lúc đó vẫn có thể ăn phát thái hợp pháp, và ký túc xá của Đại học Thanh Hoa vẫn chỉ có nhà tắm công cộng. Nhưng bây giờ thì không thể nữa! Ngày 07/09/2021, phát thái đã được đưa vào Danh mục thực vật hoang dã trọng điểm quốc gia cần bảo vệ, được xếp vào cấp độ bảo vệ loại một, nghiêm cấm thu hái và buôn bán trái phép. Vì khi thu hoạch phát thái, người ta thường dùng cào, móc để gom chúng lại trên bề mặt đất, không chỉ làm tổn hại lớp đất bề mặt, khiến đất bị sa mạc hóa nghiêm trọng hơn, mà còn khiến các loài thực vật khác chết đi.