Đêm lạnh như nước, con đường ngự đạo dài bảy dặm trong đô thành không còn sự náo nhiệt ban ngày, chỉ còn ánh sáng mờ nhạt từ những chiếc đèn lồng bên đường lay động.

Trong hoàng cung Kiến Khang có hơn hai ngàn bốn trăm cung điện, điện Thừa Càn nơi Hoàng đế cư ngụ tọa lạc nguy nga ở trung tâm hoàng thành.

Điện Thừa Càn còn được gọi là Trung Trai, có mặt tiền rộng mười hai gian, bậc thềm bằng ngọc trắng, phía trước bậc thềm đỏ có hai con hạc trắng bằng đồng đứng trang nghiêm. Hai bên điện chính có hai cung điện nhỏ hơn một chút gọi là Đông Trai và Tây Trai, thường là nơi Hoàng đế ăn uống, nghỉ ngơi và tiếp kiến quần thần sau buổi triều.

Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về Luvevaland. Nếu bạn đọc ở trang khác chứng tỏ đó là trang copy không có sự đồng ý của LuvEva land fanpage. Mong bạn hãy đọc ở trang chính chủ để đọc được bản đầy đủ nhất cũng như ủng hộ nhóm dịch có động lực hoàn nhiều bộ hơn nhé.

Hoàng tộc tiền triều yêu thích xa hoa. Các cửa sổ, bệ tường, xà ngang, lan can của Trung Trai đều làm bằng gỗ thơm, trang trí vàng bạc, ngọc trai, đá quý, rèm pha lê ngăn cách các gian phòng. Khi mặt trời chiếu sáng, ánh sáng phản chiếu lấp lánh, huy hoàng tuyệt đẹp. Trong đó, bảo vật chất như núi, từ giường quý, rèm quý cho đến đồ chơi đều là những báu vật được tìm kiếm khắp nơi trong dân gian, có những thứ chỉ có một món duy nhất trên đời.

Tương truyền rằng phế Đế rất yêu thích một chiếc gối ngọc, mát vào mùa hè và ấm vào mùa đông, mỗi đêm đều ôm ngủ.

Khi cung Kiến Khang bị phá, cung nhân tiền triều cướp bóc sạch nội đình, Trung Trai cũng không thoát khỏi. Rèm pha lê bị giật đứt, hạt châu rơi vãi khắp nơi, đá quý trên tường bị cạy mất, tường trở nên lồi lõm, chiếc gối ngọc cũng bị vỡ tan, chỉ còn lại những mảnh vỡ.

Khi binh lính dưới trướng Tiêu Diễn chứng kiến sự hoang tàn trong điện, ai nấy đều không khỏi tiếc nuối.

Nhưng Tiêu Diễn lại không biểu lộ cảm xúc.

Sau khi triều đại mới được thành lập, Hoàng đế không sửa chữa cung điện mà chuyển toàn bộ bảo vật còn sót lại của Trung Trai vào quốc khố, chỉ giữ lại khung xà và tường không thể thay thế. Tất cả đều được thay bằng đồ dùng trong nhà bình thường, ngay cả ba bữa ăn mỗi ngày cũng thực hành tiết kiệm.

Dưới ảnh hưởng của Hoàng đế, khắp nơi trong cung cũng thay đổi hoàn toàn phong cách xa hoa của tiền triều, không còn hoang phí.

Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về Luvevaland. Nếu bạn đọc ở trang khác chứng tỏ đó là trang copy không có sự đồng ý của LuvEva land fanpage. Mong bạn hãy đọc ở trang chính chủ để đọc được bản đầy đủ nhất cũng như ủng hộ nhóm dịch có động lực hoàn nhiều bộ hơn nhé.

Lúc này, Trung Trai chỉ có một chiếc giường nhỏ và đèn lồng sáng như ban ngày. Tiêu Diễn và Thẩm Ước ngồi đối diện nhau chơi cờ, không có cung nhân trong điện, tất cả đều đứng chờ bên ngoài.

Tô Duy Trinh thấy một vị võ quan mặc áo tím, bên ngoài khoác áo giáp da hai lớp, đội mũ nhỏ, đeo kiếm bên hông, bước lên bậc thềm.

“Tả Vệ tướng quân, bệ hạ đang cùng Thẩm Thị Trung đánh cờ. Nếu không có việc gì quan trọng, xin hãy chờ ở đây một lát.”

Người kia không nói gì, lặng lẽ đứng bên cạnh bậc thềm, chỉnh lại quần áo và kiếm đeo bên hông.

Trong điện, thắng thua đã rõ. Thẩm Ước vừa định cầm quân đen lên thì Tiêu Diễn giơ tay chặn lại, di chuyển quân đen đó sang một vị trí khác.

“Bệ hạ.” Thẩm Ước bất đắc dĩ nói: “Thần đã nhường năm quân, đi lại không phải việc quân tử nên làm.”

“Trẫm không phải quân tử. Ngươi học cờ từ nhỏ, nhường vài quân thì có sao?” Tiêu Diễn thản nhiên đáp: “Chơi lại.”

Ván này Tiêu Diễn vẫn thua. Y bắt đầu học cờ muộn, trong khi những người như Thẩm Ước đã học lục nghệ từ khi ba, bốn tuổi, thấm nhuần từ nhỏ, nên vài năm học của y khó có thể sánh bằng.

Thẩm Ước rất khó xử trước hành động đi lại liên tục của Hoàng đế, cố nhịn cơn buồn ngủ, thu quân cờ vào hộp.

Mỗi khi đêm đến, Tiêu Diễn đều không muốn ngủ, chỉ có thể dựa vào việc phê tấu chương hoặc kéo người đánh cờ để giết thời gian. Bởi vì y khó ngủ, phải dùng đến thuốc mới có thể chợp mắt nhưng mỗi lần ngủ đều bị ác mộng quấy rầy.

Việc không ngủ được thực sự rất khổ sở. Nếu không nhờ ý chí mạnh mẽ, có lẽ Hoàng đế đã gục ngã từ lâu.

“Chủ thượng, Tả Vệ tướng quân xin cầu kiến.” Tô Duy Trinh nói ngoài điện.

“Cho vào.”

Liễu Khánh Viễn bước vào điện, chắp tay nói: “Đã bắt được.” Nói xong, lập tức dâng lời khai lên.

Người này xuất thân từ nhánh Đông của Liễu thị đất Hà Đông, cũng là một đại tộc danh giá. Thúc phụ của hắn từng làm tới chức Thượng Thư Lệnh tiền triều. Liễu Khánh Viễn lập nghiệp với chức Huyện Chủ Bộ*, nhưng tính cách trầm lặng, ít nói, nên nhiều năm không được trọng dụng. Mãi đến khi có người tiến cử với Tiêu Diễn, hắn mới trở thành mưu sĩ dưới trướng Tiêu Diễn ở phủ Thứ Sử.

“Huyện Chủ Bộ: Chủ yếu phụ trách việc ghi chép, quản lý sổ sách, văn thư và hỗ trợ các công việc hành chính trong huyện. Chức vụ này giống như thư ký hoặc trợ lý cho huyện lệnh.

Hắn đánh trận dũng mãnh, mỗi lần giao chiến đều đi đầu xông pha. Tiêu Diễn còn gợi ý hắn dùng tay ra hiệu và cờ lệnh thay cho lời nói, đạt được hiệu quả bất ngờ.

Khi khởi binh ở Kinh Châu, Liễu Khánh Viễn là tiên phong toàn quân và là người đầu tiên tiến vào thành Kiến Khang. Sau khi lập quốc, nhờ công lao, hắn được phong huyện hầu Vân Đỗ, đảm nhiệm chức Tả Vệ Tướng Quân, phụ trách việc phòng vệ trong cung. Giáo Sự Phủ chính là phủ nha dưới quyền hắn.

Tiêu Diễn nhận lấy bản cung từ tay hắn, liếc qua rồi chuyển cho Thẩm Ước đối diện.

Thẩm Ước đọc nhanh nội dung: “Theo lời khai thì Vương gia Nhị nương tử muốn dọa Vương gia Tứ nương tử nên cố ý hạ lệnh lơi lỏng canh gác, cho nông dân vào. Không ngờ lại để Lý Đán lợi dụng sơ hở. Người tên Lý Đán này cũng đáng thương, khi nhỏ gia cảnh khá giả, còn được đi học vài năm nhưng về sau điền trang bị sĩ tộc chiếm đoạt, chỉ có thể chịu cảnh làm hộ viện. Nhưng rốt cuộc là ai xúi giục lưu dân, rồi lại đưa Lý Đán vào chùa Vĩnh An?”

“Tàn dư của Khương thị.” Liễu Khánh Viễn chỉ nói năm chữ.

Tiêu Diễn lên ngôi chưa đầy ba tháng, quyền lực còn chưa ổn định, trong thành Kiến Khang vẫn có không ít người phản đối y. Một số sĩ tộc thà đốt hết kỳ trân dị bảo trong nhà, một số còn tụ tập tư binh tấn công cửa cung. Dù những người này đều bị Tiêu Diễn trấn áp bằng biện pháp đẫm máu, nhưng những kẻ không cam lòng để nước mất, đổi triều vẫn còn rất nhiều.

Khương Cảnh Dung có thể trốn thoát khỏi vòng vây dày đặc, chắc chắn có sự trợ giúp từ bên ngoài. Hơn nữa, hắn ta lại trốn thoát không chút dấu vết, ngay cả Giáo Sự Phủ nổi tiếng điều tra kỹ lưỡng cũng không tìm được, có thể thấy những kẻ bảo vệ hắn ta có thế lực vô cùng lớn.

Những đại tộc đứng đầu có khả năng rất cao. E rằng họ còn ôm mộng ngày sau sẽ ủng hộ phế Thái tử để khôi phục triều đình.

“Ngày mai đưa thi thể về Vương gia.” Tiêu Diễn đặt quân đen lên vị trí Thiên Nguyên trên bàn cờ.

Thẩm Ước vốn là người ưa chuộng sự mềm dẻo, sự cứng rắn của đế vương cần có những văn thần như hắn và Lâm Xuyên Vương để cân bằng. Nhưng Vương gia là đỉnh cao của các sĩ tộc, lại để chuyện xấu trong nhà lan đến tận hoàng cung, quả thực không nên.

“Cũng cần phải cảnh cáo một chút, Vương Công quản lý gia tộc không nghiêm đấy.”

Khi nói câu này, hắn cố tình liếc nhìn Hoàng đế. Nhưng thần sắc Hoàng đế vẫn điềm nhiên, không chút phản ứng.

Liễu Khánh Viễn nhận lệnh, rồi lấy ra một bọc đồ: “Khả nghi.”

Tô Duy Trinh cầm lấy, vì sự an toàn của Hoàng đế, tự mình mở ra xem trước. Bên trong là một bộ quần áo nữ nhân, từ áo trong đến áo ngoài, kể cả tất lụa, đều được may rất tinh xảo, chỉ là bị bẩn. Tiêu Diễn liếc mắt đã nhận ra đây là quần áo mà Vương gia Tứ nương tử mặc vào đêm đó.

“Phát hiện ở đâu?” Tiêu Diễn nhận lấy bọc đồ, buộc lại.

Liễu Khánh Viễn làm mấy động tác tay, ý nói phát hiện ở sau núi chùa Vĩnh An. Có thị vệ nhìn thấy thị nữ Vương gia lén lút vứt ở đó, thấy khả nghi nên mang về.

Bộ quần áo này còn mới, có lẽ chỉ mới mặc một hai lần. Tiêu Diễn thực sự cảm nhận được sự xa xỉ của các con gái sĩ tộc.

Thẩm Ước nói: “Thần đã hỏi thăm khi ở chùa Vĩnh An. Vị Tứ nương tử kia không phải con của Thượng Thư Lệnh mà là con gái của Bút Thánh, đã có hôn ước. Người được hứa gả là con trai thứ ba của Văn Hiến Công, Tạ Tiện.”

Văn Hiến Công Tạ Thiệu từng làm tới chức Thái phó tiền triều, sau khi mất được truy phong làm Lư Lăng Quận Công, Văn Hiến Là thụy hiệu. Đối với sĩ tộc, vinh dự cao nhất khi làm quan là được liệt vào hàng Tam Công. Nhưng nhìn lại tiền triều, chỉ có ba người được phong Tam Công khi còn sống, phần lớn đều được truy phong sau khi mất. Vì thế, Tạ Thiệu thực sự là một nhân vật danh tiếng lưu danh sử sách.

Tạ Tiện cũng là người danh tiếng lẫy lừng, phong thái như trăng sáng, tài năng chẳng kém Tử Kiến, được công nhận là bậc tài tử đứng đầu trong các quý công tử đất Kiến Khang. Trong thành từng lưu truyền khắp các con phố bài ca: “Kinh tài tuyệt diễm Tạ Tam ang”, “Lấy chồng nên lấy Tạ Tam lang”.

Vương gia và Tạ gia vốn là láng giềng nhiều đời, việc kết thông gia giữa hai nhà cũng là chuyện thường. Cặp đôi này thoạt nhìn rất xứng đôi vừa lứa, có thể gọi là trai tài gái sắc.

Nhưng trong mắt Tiêu Diễn, những thứ như lễ giáo hôn ước chỉ là thứ vớ vẩn. Nếu y thực sự muốn, sẽ không ngại tranh đoạt, bất chấp tất cả. Y không tin vào số mệnh, chỉ tin vào chính mình.

Tiêu Diễn gọi Tô Duy Trinh đến gần, dặn dò vài câu.

***

Sắp đến lễ Hàn Thực, ba ngày không được đốt lửa, nên nhà nhà đều chuẩn bị đồ ăn nguội. Đa phần đồ nguội đều rất khó ăn và nhạt nhẽo. Trúc Quân dự định chế biến một ít canh ngọt và cháo ngọt cho nương tử kén ăn nhà mình, khi ăn chỉ cần hòa với nước là được.

Vương Nhạc Dao ngồi trong phòng, trên tay cầm một cuốn “Ngô Đồ”. Đây là một cuốn kỳ phổ cổ, số lượng còn lại rất ít, do Tạ Tiện đặc biệt tìm kiếm để nàng đọc.

Những năm qua, mặc dù Khương thị không cho phép nàng tự do ra ngoài, nhưng cũng không can thiệp vào cuộc sống trong Thấm Viên. Vì vậy, mùa xuân ngắm hoa đào, mùa hạ hái sương sen, mùa thu ủ rượu cúc, mùa đông hứng nước tuyết, nàng không hề cảm thấy nhàm chán. Nhưng đối với thế giới bên ngoài, nàng ít nhiều vẫn cảm thấy khao khát. Những núi non sông nước mà sách vở viết đến, nàng cũng muốn tận mắt nhìn thấy.

Tuy nhiên, cả đời này e rằng khó lòng thực hiện được. Với một tiểu thư khuê các, việc ra ngoài vốn đã khó, mà sau khi xuất giá phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, lo toan việc nhà thì lại càng không thể.

Nàng chỉ có thể dựa vào những vật phẩm từ khắp nơi mà phụ thân nàng gửi về để nhìn thoáng qua chút ít.

“Nương tử!” Trúc Quân từ bên ngoài bước nhanh vào, sắc mặt tái nhợt.

“Sao thế?” Vương Nhạc Dao ngẩng đầu nhìn nàng ấy.

“Trong cung vừa đưa hai thi thể tới phủ, nói là ý chỉ của bệ hạ. Tiểu thái giám còn nói với phủ quân hai câu, sắc mặt phủ quân rất khó coi.”

Với một gia tộc sĩ tộc danh giá như Vương gia, danh tiếng thanh cao là điều quan trọng nhất. Bình thường, khi gia chủ trách phạt hạ nhân cũng không bao giờ ra tay nặng nề đến mức đánh chết. Nếu phạm trọng tội, sẽ âm thầm bán đi, cũng bịt miệng kín kẽ, vì thế chẳng ai thấy người chết lộ liễu như vậy.

Hành động của Tiêu Diễn có ý răn đe, cũng là một cái tát thẳng vào mặt Vương gia trước công chúng.

Vương Nhạc Dao thở dài, người này thực sự kiên quyết, không màng việc làm như vậy sẽ khiến mâu thuẫn vốn có càng trở nên gay gắt. Quản lý một quốc gia, làm một vị quân vương đâu có dễ dàng như vậy. Những đại thần bên cạnh y, chẳng ai khuyên can gì sao?

Thôi, những chuyện này vốn không phải điều nàng cần bận tâm.

“Tứ nương tử, người ở trong đó không? Mau ra đây.”

Bên ngoài truyền đến giọng của Dư Lương.

Vương Nhạc Dao đặt sách xuống, chậm rãi bước ra ngoài, thấy Dư Lương dẫn theo một tiểu thái giám đang đứng trước cửa. Trong tay tiểu thái giám ôm một chiếc hòm gỗ, ánh mắt hiện lên vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy nàng, sau đó cúi đầu nói: “Nô tài phụng mệnh bệ hạ, ban thưởng cho nương tử một vật. Nương tử hãy đến nhận.”

Vương Nhạc Dao nghi hoặc tiến lên, hai tay cẩn thận nhận lấy chiếc hòm, cung kính nói: “Đa tạ nội quan, tiểu nữ xin tạ ơn.”

Tiểu thái giám mỉm cười gật đầu, quay sang Dư Lương nói: “Ta còn phải hồi cung phục mệnh, xin tổng quản dẫn đường.”

“Xin mời đi bên này.” Dư Lương liếc mắt nhìn chiếc hòm gỗ, không rõ bên trong chứa thứ gì, chỉ thưởng riêng cho Tứ nương tử.

Sau khi họ rời đi, Trúc Quân và các thị nữ vây quanh, thúc giục nương tử mở chiếc hòm ra.

Vương Nhạc Dao cũng cảm thấy tò mò, lập tức mở khóa đồng. Đầu tiên đập vào mắt là một tờ giấy, trên đó viết “Trang phục cưỡi ngựa của Ngụy công chúa”, phía Tây còn có một hàng chữ nhỏ: “Năm Vĩnh Bình thứ hai mươi, được Ngụy đế mời đi sứ Ngụy quốc, do Ngụy đế ban tặng. Lạc Dương phồn hoa, có 1.367 ngôi chùa.”

Không bàn về bút pháp hay phong thái, chữ viết này khá ngay ngắn. Đối với một người thường xuyên chinh chiến, không có nhiều thời gian luyện chữ mà nói, đã coi như ổn.

Vĩnh Bình là niên hiệu của tiền triều, đã trôi qua vài năm.

Trong chiếc hòm là một chiếc mũ tròn, vành mũ may viền một lớp lông cáo trắng, giữa đính một viên hồng ngọc to lớn. Tiếp đến là một chiếc áo dài cổ chéo màu đỏ, tay áo hẹp, chiều dài chỉ đến mắt cá chân. Trên áo được thêu họa tiết đặc biệt như mặt trời, mặt trăng, các vì sao, kèm theo cảnh săn bắn và cưỡi ngựa. Áo có lẫn sợi vàng, từ xa nhìn lại, màu sắc rực rỡ, chói lọi. Ngoài ra còn có đôi giày ngắn làm từ da hươu, một chiếc thắt lưng da, một cái tiểu loan đao có vỏ dao nạm đá quý, và một túi nước.

Người phương Nam chuộng sự tinh tế và kín đáo, trong khi người phương Bắc thích sự thô kệch, hào sảng. Dù cùng sống dưới một bầu trời, nhưng là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Qua bộ trang phục này, dường như có thể nhìn thấy một phần cuộc sống ở phương Bắc.

Chúng thị nữ không nhịn được trầm trồ kinh ngạc. Phần lớn các nàng chưa từng ra khỏi Kiến Khang, càng không có cơ hội nhìn thấy trang phục của công chúa Bắc triều, nên cảm thấy mở mang tầm mắt.

Vương Nhạc Dao không hiểu Tiêu Diễn có ý gì, bởi vì bộ trang phục của nàng bị làm bẩn ở chùa Vĩnh An nên muốn bồi thường một bộ khác? Nhưng nàng cũng không thể mặc bộ trang phục này ra ngoài.

Nàng bỗng nhiên đóng nắp hòm lại, giao cho Trúc Quân: “Bộ trang phục mà ta bảo ngươi bỏ đi ở chùa Vĩnh An, ngươi đã vứt ở đâu?”

Trúc Quân không hiểu chuyện gì: “Nô tỳ bảo thị nữ đem lên phía sau núi vứt rồi, nương tử, có chuyện gì sao?”

Vương Nhạc Dao đưa tay xoa trán, nghĩ rằng Tiêu Diễn đã bắt được hai gia phó kia, chắc chắn cũng đã cho người lục soát chùa Vĩnh An và tìm thấy bộ trang phục nàng bỏ đi. Nhìn cách Tiêu Diễn mặc đồ cũ kỹ, có thể thấy y rất giản dị, hẳn là không vừa mắt khi thấy nàng vứt đi một bộ trang phục còn rất mới.

Bộ trang phục này nói là ban thưởng, nhưng nàng cảm thấy Hoàng đế đang nhắc nhở nàng. Vật ban tặng của vua không thể tùy tiện vứt bỏ.

Người này... quả là quản quá nhiều việc!

Nàng sinh ra trong gia tộc quyền quý, từ nhỏ đã quen sống trong cảnh lụa là gấm vóc, bỏ đi một bộ trang phục không dùng được thì sao chứ?

Trúc Quân nhìn biểu cảm phong phú trên khuôn mặt của nương tử mà không hiểu nàng đang nghĩ gì.

Hoàng đế ban thưởng đồ là việc tốt, chứng tỏ nương tử đã có người chống lưng. Nhị nương tử bên kia khi biết chuyện, sau này ít nhiều cũng phải kiêng dè, không dám tùy tiện làm loạn nữa.

Nương tử vốn luôn là người xử sự điềm đạm, chỉ lo giữ mình.

Nhưng Hoàng đế, dường như có thể khuấy động những cảm xúc khác biệt trong nàng.