Vương Nhạc Dao và Tạ Ngư đang chờ ở Kim Thị. Đến khi gia phó đến báo rằng đường rời thành đã thông suốt, nhưng Trúc Quân vẫn chưa quay về.

Tạ Ngư lo lắng hỏi: "Không lẽ thật sự đã xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Vương Nhạc Dao vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. 

Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về Luvevaland. Nếu bạn đọc ở trang khác chứng tỏ đó là trang copy không có sự đồng ý của LuvEva land fanpage. Mong bạn hãy đọc ở trang chính chủ để đọc được bản đầy đủ nhất cũng như ủng hộ nhóm dịch có động lực hoàn nhiều bộ hơn nhé.

Tạ Ngư tiếp tục nói: "Không được, ta phải đi xem thử."

Vương Nhạc Dao vội kéo nàng ấy lại: "A Ngư, muội bị làm sao vậy?"

Nàng ấy quan tâm quá mức đến chuyện xảy ra ở Vị Ương Cư.

Tạ Ngư cắn môi, mặt đỏ ửng lên đến tận mang tai, cuối cùng đưa tay che mặt: "Muội... muội chỉ không muốn Vương gia đại ca gặp chuyện. Dao tỷ tỷ, tỷ nghĩ cách đi. Nếu thật sự bị con trai của Quận Công đánh cho tàn phế thì phải làm sao đây?"

Vương Nhạc Dao thở dài, cũng không rõ Tạ Ngư đã rung động từ lúc nào, lập tức nói: "Muội ở lại đây, để ta đi xem thử."

Tạ Ngư không yên tâm, nắm lấy tay nàng, lộ ra vẻ lo lắng.

Vương Nhạc Dao vỗ nhẹ tay nàng ấy: "Yên tâm, ta sẽ đưa đại huynh bình an trở về."

Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về Luvevaland. Nếu bạn đọc ở trang khác chứng tỏ đó là trang copy không có sự đồng ý của LuvEva land fanpage. Mong bạn hãy đọc ở trang chính chủ để đọc được bản đầy đủ nhất cũng như ủng hộ nhóm dịch có động lực hoàn nhiều bộ hơn nhé.

Nói xong, Vương Nhạc Dao đội mũ che mặt, bước xuống xe. Nàng dặn phần lớn gia phó ở lại, chỉ mang theo hai người khỏe mạnh đi cùng. Nàng đã từng đến Vị Ương Cư, nhưng là vào đêm Trung Thu nhiều năm trước, khi phụ thân lén dẫn nàng vào. Dù xuất thân từ cao môn nhưng phụ thân nàng vốn dĩ không thích sự gò bó của lễ nghi.

Khi đó, phụ thân vẫn là Thiếu phó của Thái tử, một lòng muốn đào tạo cho Đại Tề một hiền quân. Hai cha con nàng cùng nhau uống rượu, thưởng nguyệt, trò chuyện suốt đêm trên giả sơn trong Vị Ương Cư.

Nàng vẫn nhớ rõ vị trí của cánh cửa nhỏ đó. Vừa đi, nàng vừa dặn hai gia phó: "Lát nữa nếu thấy Đại lang quân, đừng bận tâm gì khác, lập tức đưa hắn đi."

"Vâng, nương tử yên tâm."

Cánh cửa nhỏ nằm trong một con hẻm tối, chỉ đủ cho hai người đi ngang. Cửa này ít ai biết, bình thường cũng không mấy người qua lại.

Khi Vương Nhạc Dao vừa định bảo gia phó gõ cửa, bỗng nhiên một cơn gió mạnh thổi qua mang theo mùi máu tanh. Nàng giật mình lùi lại vài bước, ngẩng đầu nhìn thì thấy một con hổ!

Giữa ban ngày ban mặt, xuất hiện một con hổ to lớn oai phong. Toàn thân nó lông trắng sọc đen, đuôi thô to như nắm tay, mỗi lần vung lên giống như một cây roi. Đôi mắt màu xanh lục ánh lên sự hung dữ, bộ răng nanh sắc bén như lưỡi dao, trông chỉ cần cắn một phát cũng đủ gãy cổ người ta.

Một gia phó sợ đến ngồi bệt xuống đất, người kia cũng lùi lại không ngừng.

Con người vốn có nỗi sợ bản năng trước mãnh thú, huống hồ con hổ này đột ngột xuất hiện, khiến họ không kịp chuẩn bị.

Vương Nhạc Dao cố gắng trấn tĩnh. Con hổ này lông bóng mượt, thân hình khỏe mạnh, trên cổ còn có một chiếc vòng da, rõ ràng đã được thuần dưỡng, có lẽ chủ nhân của nó ở gần đây. Nhưng từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng thấy động vật sống nào, nay bất thình lình gặp một con hổ thì phải đối phó ra sao? Điều này thực sự vượt ngoài hiểu biết của nàng.

Nhờ vào sự giáo dưỡng từ nhỏ, nàng không hét lên hay làm điều gì thất thố.

Những con hổ như thế này, dân thường căn bản không nuôi nổi, ngay cả các quý tộc bình thường cũng không dám thả nó giữa phố thị vì nếu gây thương tích cho người khác sẽ không gánh nổi trách nhiệm. Nghe nói trong Hoa Lâm Viên của hoàng cung có nơi chuyên nuôi hổ, con hổ này tám phần là được đưa từ cung ra ngoài.

Bên kia, con hổ cất một tiếng gầm vang dội, làm đất rung núi chuyển. Ba người đứng đó mặt mày tái nhợt vì sợ hãi. Con hổ dường như cảm thấy chán chường, định tìm chỗ khác phơi nắng.

Tuy nhiên, gia phó đứng bên lại tưởng rằng nó sắp tấn công, lập tức giơ tay cao hét lớn: "Đồ súc sinh, ta không sợ ngươi!"

Tiếng hét tựa như để lấy thêm can đảm.

Con hổ hạ thấp người xuống, nhe hàm răng nanh sắc nhọn một lần nữa, như chuẩn bị cho một trận chiến sinh tử. Đột nhiên, gia phó đó quay lưng lại, vừa hét "Cứu mạng!" vừa khoa tay múa chân chạy trốn thục mạng.

Khung cảnh như bị đóng băng lại.

Vương Nhạc Dao và gia phó còn lại đưa mắt nhìn nhau, trong khi con hổ cũng đứng ngây ra tại chỗ.

"Binh Giả, quay lại."

Từ trong cửa vọng ra một giọng nam trầm thấp.

Vương Nhạc Dao hé mở tấm màn che mặt, nhìn thấy một nam nhân quay lưng về phía họ. Người đó có thân hình cao lớn lạ thường, mặc áo dài màu vàng nhạt bình thường, đeo bao tay da hươu, đi ủng đen, trông giống như một quân nhân.

Người ấy đứng thẳng lưng, hai tay chắp sau lưng, tựa như một tảng đá vững chãi nơi vách núi cô lập, cả cơ thể toát lên khí thế mạnh mẽ, uy nghi.

Con hổ trắng bước đến bên người đó, ngoan ngoãn nằm xuống, còn dùng đầu hổ cọ vào đôi ủng của y. Trước mặt nam nhân này, ngay cả chúa tể của muôn loài cũng phải cúi đầu thần phục.

Vương Nhạc Dao chợt nhớ đến một chuyện xảy ra từ nhiều năm trước.

Cũng vào mùa mưa xuân, nàng theo Trưởng tỷ đi dạo xuân ngoài thành trở về, nhìn thấy trước bậc thềm đá trước cổng nhà mình có một người đứng đó. Người này trông như một bức tường vững chắc, đang bị hai gia phó xua đuổi. Toàn thân y ướt sũng vì đứng dưới mưa lâu, trông rất thê thảm.

Giữa trời đất, một màn sương mỏng dâng lên, nàng mơ hồ nhìn thấy một con Thanh Long bay lên từ phía sau người đó. Con rồng uốn lượn trong giây lát rồi lao thẳng lên trời cao.

Khung cảnh ấy quá đỗi chấn động, khiến nàng không nói được lời nào.

Trưởng tỷ muốn kéo nàng vào nhà, nhưng nàng khăng khăng đưa cho người đó một chiếc ô, trong ô còn kẹp vài lá vàng mà nàng để dành. 

Khi còn nhỏ, nàng nghĩ đơn giản rằng Thanh Long là thần thú, xuất hiện trước cổng nhà mình chính là điềm lành, cần được dâng tiền nhang đèn.

Sau đó, nàng còn kể với Trưởng tỷ về Thanh Long, từ vảy, mắt hổ, bốn móng vuốt đến cả bộ râu dài đang bay phấp phới, miêu tả hết sức chân thực nhưng lại bị Trưởng tỷ mắng là ngốc nghếch.

Đúng vậy, trên đời này, có ai từng thấy chân long chứ? Nó chỉ tồn tại trong sách mà thôi.

Nhiều năm trôi qua, nàng đã quên khuôn mặt của nam nhân ấy, chỉ nhớ rõ con rồng kia. Sau này khi Tiêu Diễn đăng cơ làm Hoàng đế, nàng mới hiểu rằng, rồng ngự thiên hạ, quả thực đã có điềm báo từ trước.

Nam nhân trước mắt không hiểu sao lại khiến nàng nhớ đến Tiêu Diễn.

Bên kia, Tiêu Diễn tháo một túi da bên hông, nhanh chóng lấy ra một miếng thịt sống còn dính máu, ném vào miệng con hổ. Sau đó, y vỗ đầu nó rồi ra hiệu bằng tay. Con hổ lập tức đi đến bên tường, ngoan ngoãn nằm xuống.

"Con hổ đó là của ngươi sao?" Một gia phó của Vương gia lấy lại tinh thần, thấy con hổ nghe lời người này, rõ ràng là do y nuôi, bèn lớn giọng không mấy thiện ý: "Giữa ban ngày ban mặt lại thả mãnh hổ nơi phố thị, nếu cắn trúng quý nhân nào, ngươi gánh nổi trách nhiệm không?"

Con hổ thấy gã dám bất kính với chủ nhân, lập tức tỏ vẻ không hài lòng, gầm lên một tiếng.

Gia phó sợ đến mức lùi lại mấy bước, không dám thở mạnh.

Tiêu Diễn đứng đó, hai tay chắp sau lưng, cả người toát ra khí thế khiến nghìn quân vạn mã cũng phải thần phục. Ánh mắt y quét qua ngọc bội treo trên thắt lưng gia phó, rồi dừng lại trên người phía sau.

Người con gái kia đang mặc một bộ trai phục tinh xảo, đầu đội mũ che mặt nên không nhìn rõ dung nhan, nhưng xuất thân ắt hẳn không tầm thường. Dáng người mảnh khảnh thanh tao như cây trúc, mang vẻ mềm mại nhưng ẩn chứa một sức sống dẻo dai khó tả, đồng thời toát lên vẻ lạnh lùng cách biệt, như muốn giữ khoảng cách với cả thế gian.

Con ngõ hẹp tuy ánh sáng mờ mịt nhưng nàng lại tỏa sáng như viên ngọc quý.

Tiêu Diễn tiến thêm một bước, gia phó liền quát lên: "Vô lễ! Còn không mau lùi lại!"

Tiêu Diễn thấy tên gia phó nhỏ bé mà dám ngang ngược như vậy, lập tức nhấc một ngón tay lên. Binh Giả nhận lệnh, đứng dậy, lập tức lao tới mà không nói lời nào.

Vương Nhạc Dao chỉ thấy một bóng đen che khuất bầu trời, sợ hãi đến mức ôm đầu ngồi thụp xuống góc tường. Tiếng hét thảm thiết vang lên, tiếp đó là âm thanh nặng nề của vật gì đó rơi xuống đất.

Không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề của con hổ dường như vang ngay bên tai.

Vương Nhạc Dao trấn tĩnh lại, cố gắng nghiêng đầu nhìn, chỉ thấy hai chân trước của con hổ đang đè lên ngực tên gia phó, vẻ hung dữ hiện rõ. Tên gia phó nằm sõng soài dưới đất, đã bất tỉnh nhân sự.

Trên người gã không có vết máu, chắc chỉ bị dọa ngất.

Tiêu Diễn lạnh lùng bước qua người đang nằm dưới đất, tiến đến gần Vương Nhạc Dao. Nàng co người lại thành một khối, đúng lúc một cơn gió thổi qua, làm vén tấm lụa che mặt của nàng. Khuôn mặt tựa như đóa hoa ngọc lan dưới ánh trăng của thiếu nữ thoáng hiện ra, khiến Tiêu Diễn sững sờ trong giây lát.

Binh Giả vẫn chờ lệnh chủ nhân, thấy chủ nhân không động đậy, lại nhìn thiếu nữ ngồi thu lu ở góc tường, dường như không có gì đe dọa, nó liền trở về bên cổng để phơi nắng.

"Nương tử!" Trúc Quân dẫn người tìm đến, thấy cảnh tượng trước mắt thì không khỏi hoảng hốt.

Nàng ấy lao đến trước mặt Vương Nhạc Dao, nâng nàng dậy và che chắn phía sau mình: "Nương tử không sao chứ?"

Vương Nhạc Dao vẫn chưa hoàn hồn, vô thức lắc đầu.

Trúc Quân định tìm Tiêu Diễn để lý luận, nhưng lại bị khí thế mạnh mẽ từ y làm cho e dè. Đây là ai? Dù chỉ mặc chiếc trường sam cũ kỹ, bình thường nhất nhưng trên người y lại toát ra sự sắc bén khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Vương Nhạc Dao kéo tay nàng ấy, khẽ hỏi: "Việc đã xong chưa?"

Trúc Quân nhẹ giọng đáp: "Hai vị lang quân đã rời đi an toàn. Nô tỳ dỗ dành Thái Vân nương tử nên mới chậm trễ. Tình hình cụ thể, lát nữa nô tỳ sẽ bẩm báo chi tiết."

Vương Nhạc Dao gật đầu: "Chúng ta mau đi thôi."

Trúc Quân vẫn chưa rõ chuyện gì vừa xảy ra ở đây nhưng nương tử đã dặn dò, nàng ấy chỉ biết làm theo. Nàng ấy sai người khiêng tên gia phó ngất xỉu lên, hộ tống nương tử rời đi trong vội vã.

Tiêu Diễn nhìn theo bóng họ đi xa, bàn tay giấu sau lưng của mới buông lỏng. Lúc này, các thị vệ bên trong cổng mới ùa ra, buộc dây xích vào Binh Giả và kéo mạnh nó đi.

Tiêu Hoành chạy đến bên Tiêu Diễn, trong lòng chất đầy thắc mắc nhưng không biết nên hỏi từ đâu.

Hôm nay họ dự định đến chùa Vĩnh An để gặp hòa thượng Không Đạo. Nửa đường nghe tin Trương Quỳnh gây rối ở Vị Ương Cư nên tiện đường ghé qua. Ai ngờ vừa vào cửa đã nghe tiếng gầm của Binh Giả, còn tưởng rằng bắt được mật thám. Sau đó, a huynh đích thân ra mặt, ổn định Binh Giả.

"Vào trong thôi." Tiêu Diễn thản nhiên nói một câu, bước vài bước rồi lại dừng lại.

"A huynh?"

Tiêu Diễn nhớ đến miếng ngọc bội treo trên thắt lưng tên gia phó, đó là ký hiệu Đăng Vân Quan Phong.

Vương thị ở Lang Gia, ai trong thiên hạ mà không biết đến?

***

Trương Quỳnh vừa rời khỏi Hải Yến Viện thì bị thị vệ của Tiêu Diễn bắt giữ, áp giải lên giả sơn.

Ngọn giả sơn không cao nhưng vì Trương Quỳnh còn chưa tỉnh rượu, việc leo lên đó vẫn vô cùng vất vả.

Trên đỉnh có một đình bát giác tinh xảo, có thể thu gọn một nửa đô thành vào trong tầm mắt. Cửa rộng nhà giàu, hành lang nối liền từng phòng, lầu các đón gió, những tầng lầu ẩn trong sương mù. Những đài cao, hiên thơm, từng nhà đều xây; rừng hoa, hồ nhỏ, khu vườn nào cũng có.

Gần đó là sông Tần Hoài như dải lụa xanh biếc vắt ngang đô thành. Thuyền bè qua lại trên sông, hai bên bờ tiếng người không dứt.

Trương Quỳnh nhìn thấy người đứng bên ngoài đình, mặc trường sam màu xám đậm hoa văn chìm, đầu đội mũ lồng quan*, dáng người thẳng tắp, tai rộng mũi cao, toàn thân toát lên vẻ chính trực.

*Lồng quan là một loại mũ truyền thống của Trung Quốc thời cổ đại, thường làm bằng tre hoặc gỗ, sau đó bọc vải hoặc lụa bên ngoài. Mũ này có dạng như một chiếc lồng, được thiết kế để che phủ toàn bộ đầu, thường dùng để bảo vệ khỏi ánh nắng hoặc mưa nhẹ.

"Lục biểu huynh." Hắn ta cười, chắp tay hành lễ: "Vừa nãy nghe nói trưởng sử của Vương phủ ở đây, không ngờ biểu huynh cũng đến."

Tiêu Hoành không nói, chỉ ra hiệu bên trong đình còn một người nữa.

Trương Quỳnh tiến thêm vài bước, vừa nhìn rõ người trong đình liền lập tức "phịch" một tiếng, quỳ sụp xuống: "Nhị, nhị biểu huynh! Sao huynh lại ở đây?"

"Ngươi còn mặt mũi để hỏi sao?" Tiêu Diễn cầm lấy chén nước bên cạnh, hất thẳng vào mặt Trương Quỳnh, nghiêm giọng: "Ngươi có biết trên bàn của trẫm có bao nhiêu tấu chương đòi nghiêm trị ngươi không! Suốt ngày chỉ biết uống rượu, ngủ với đàn bà, đi khắp nơi gây chuyện! Ngươi thật sự nghĩ rằng trẫm không dám đánh chết ngươi sao!"

Tiêu Diễn là người từng thống lĩnh thiên quân vạn mã, giọng nói như chuông đồng, vang xa và cực kỳ uy nghiêm.

Trương Quỳnh run lên bần bật, chỉ cảm thấy màng nhĩ như bị chấn động, cũng hoàn toàn tỉnh rượu. Nhưng trong lòng hắn ta vẫn không phục, lẩm bẩm: "Chẳng phải chỉ là Lang Gia Vương thị thôi sao. Giờ thiên hạ là của biểu huynh, sợ gì bọn họ chứ!"

"Còn không mau câm miệng!" Tiêu Hoành quát lớn: "Lang Gia Vương thị là đệ nhất danh môn của Giang Tả. Từ khi Nam Độ* đến nay, chưa từng có gia tộc nào được nối tiếp tước vị và văn tài như Vương thị. Thượng Thư Lệnh không cần nói, đệ đệ của ông ta từng làm Thiếu phó của Thái tử tiền triều, hơn nữa Bắc Phủ quân cũng nằm trong tay Vương thị, người thống lĩnh chính là Thứ sử Dương Châu Vương Tán. Vương Thuân là trưởng tử của Vương Tán, với tính cách của ông ta, nếu con trai có chuyện gì, chắc chắn sẽ không tha cho ngươi. Ngươi nghĩ bọn họ giống mấy kẻ nhát gan sợ hãi ở Hồng Lư Tự Khanh sao?"

*Nam Độ là thuật ngữ lịch sử, chỉ sự kiện di chuyển của chính quyền phương Bắc vào phương Nam trong thời kỳ Nam Bắc triều của Trung Quốc.

Cụ thể, Nam Độ thường được dùng để chỉ sự kiện Nam Tống di chuyển thủ đô từ Bắc Kinh (hay Lạc Dương) về phía Nam, sau khi triều đình Bắc Tống bị mất vào tay quân Kim, dẫn đến sự sụp đổ của triều đại này. Chính quyền của Tống sau đó phải di chuyển về Ninh Giang, một thành phố nằm ở phía Nam Trung Quốc, và đây được gọi là "Nam Độ" (di chuyển về phía Nam).

Trương Quỳnh rụt cổ lại như chim cút. Hắn ta đã nghe danh Bắc Phủ quân từ lâu. Đội quân này nhiều lần cứu nguy cho giang sơn, được ca tụng là trụ cột của quốc gia. Nổi tiếng nhất chính là trận chiến Phì Thủy khi hai triều trước dùng tám vạn quân chống lại tám mươi vạn quân Bắc triều. Thảo nào Vương Thuân dám đối đầu với mình, hóa ra lại là con trai của Vương Tán.

Hừ, sao không ai nói với hắn ta sớm? Đám người ngu ngốc này.

Tiêu Diễn không muốn tốn lời với hắn ta, đứng dậy quay lưng lại.

Ngọn gió xuân thổi qua những cành liễu mỏng manh ở Giang Nam, tô điểm ánh xuân tươi đẹp. Nam nhân đã trải qua bao trận mạc cũng hiếm khi thấy mệt mỏi trong khung cảnh này. Y dung túng Trương Quỳnh vì muốn có người phá vỡ đặc quyền của sĩ tộc, chứ không phải vì không có giới hạn.

Y chạm vào chiếc vòng da cũ kỹ trên tay, trầm giọng nói: "Cút về đi! Không có lệnh của trẫm, không được bước ra khỏi cửa nửa bước!"

Trương Quỳnh không muốn bị cấm túc nhưng càng không muốn chết. Hắn ta sợ chỉ cần ở lại thêm, Nhị biểu huynh sẽ thật sự sẽ giết hắn ta bèn vội vàng hành đại lễ, lăn quay rồi chạy đi.

Thị vệ tiến đến bên ngoài đình nghỉ mát, chắp tay bẩm báo: "Bệ hạ, quản sự của Vị Ương Cư đã đến dưới giả sơn, nói không biết thánh giá ở đây, thất lễ không nghênh đón từ xa. Không biết bệ hạ có chỉ thị gì, xin nghe theo phân phó."

"Bảo bà ta trở về."

"Vâng."

Thị vệ xuống núi, truyền đạt y nguyên mấy chữ đó.

Lưu Bát Nương nhìn lên đỉnh núi, rồi lại nhìn lớp lớp thị vệ vây quanh, thầm nghĩ vị bệ hạ này thật kỳ lạ. Đến chốn phong nguyệt lại không muốn nghe đàn, không cần người bồi rượu, chẳng lẽ chỉ lên đây ngắm cảnh thôi sao? Cảnh ở Vị Ương Cư có thể đẹp hơn Hoa Lâm Viên trong cung, Lạc Du Uyển ở phía Bắc thành sao? Nhưng bà cũng chỉ dám thầm nghĩ, việc của bệ hạ, đâu đến lượt bà nhiều lời.

Vị bệ hạ này không phải là những quân vương yếu mềm của tiền triều. Những năm nay, y chinh nam phạt bắc lập bao chiến công hiển hách, e rằng từ khi Nam Độ đến nay chưa từng có ai sánh được, quả xứng danh chiến thần.

Lưu Bát Nương quả thực tò mò bệ hạ trông như thế nào, có thật sự đáng sợ như lời đồn hay không nhưng cũng không dám chủ động tiếp cận.

Nếu bệ hạ không cần thì bà vẫn nên quay về ngủ bù. Vị Ương Cư chủ yếu kinh doanh về đêm, nếu không vì Trương công tử quậy phá ở Hải Yến Viện thì bây giờ bà đã ở cùng Chu Công rồi. Trừ phi Vị Ương Cư bốc cháy, bằng không bà sẽ không bao giờ dậy nữa.