Nguyên Mộ buông máy, vẫn không tìm thấy thêm manh mối nào. Anh khẽ thở dài, tự giễu bản thân đúng là vẫn chưa chịu bỏ cuộc, dù trước đó đã xem qua không biết bao nhiêu lần.

Bên cạnh, A Nguyên đã chìm sâu vào giấc ngủ từ lúc nào, hơi thở đều đặn và êm ái. Anh kéo chăn phủ kín qua vai cho cậu nhóc, rồi với tay tắt chiếc đèn ngủ ở đầu giường.

Căn phòng nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn sót lại chút ánh đèn đường nhạt nhòa lọt qua khe cửa sổ. Giữa không gian tĩnh lặng ấy, chuỗi hạt trên cổ tay anh đột nhiên lóe lên một luồng ánh sáng đỏ mờ ảo.

Trong cơn mơ màng, Nguyên Mộ thấy mình đang chứng kiến một cuộc đời hoàn toàn khác.

Ở ký ức đó, Sở Từ không hề tham gia đội kéo cờ. Phải tận đến kỳ đại hội thể thao năm lớp 11, anh mới thực sự chú ý đến cô, để rồi bàng hoàng nhận ra đó chính là người con gái mình từng yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng Sở Từ của phiên bản ấy dường như chẳng hề hạnh phúc. Cô không gia nhập giới giải trí mà vẫn kẹt lại trong căn nhà ngột ngạt cùng bố và mẹ kế.

Những trận cãi vã nổ ra liên miên, cô luôn đơn độc giữa những lời hãm hại và sự ghẻ lạnh của người thân, mà khi ấy, anh lại chẳng hề hay biết gì.

Mọi thứ cứ thế lướt qua như một thước phim chậm, anh thấy mình trải qua những biến cố mà bản thân chưa từng nếm trải.

Kỳ thi đại học năm đó, anh đỗ vào ngôi trường danh giá nhất thủ đô và theo đuổi con đường nghiên cứu khoa học. Sở Từ cũng thi đỗ vào một trường top đầu tại đây, nhưng đau lòng thay, hai người họ cứ thế đi lướt qua nhau, chưa từng có lấy một lần giao thoa.

Anh vẫn luôn lặng lẽ dõi theo cô. Trong lớp cũ của anh, có một người bạn cũng thi đỗ vào cùng trường với Sở Từ. Hai người giữ liên lạc rất thường xuyên, lâu dần, người bạn kia cũng lờ mờ đoán ra tâm tư thầm kín mà anh dành cho cô.

Nhờ vậy, mỗi ngày anh đều nhận được đủ loại tin tức về cô. Sở Từ càng lớn càng xinh đẹp, số người theo đuổi cô ở đại học chẳng hề kém cạnh hồi cấp ba. Điều đó khiến anh không ít lần rơi vào trạng thái thấp thỏm lo âu.

Thế nhưng, có lẽ vì những tổn thương sâu sắc từ gia đình thuở nhỏ, cô vẫn luôn khép mình, chẳng hề đón nhận tình cảm của bất kỳ ai.

Anh chỉ có thể góp nhặt từng mảnh nhỏ về cuộc đời cô qua lời kể của người khác. Anh biết sau khi lên đại học, cô chưa từng một lần trở về nhà. Gia đình dường như cũng cắt đứt mọi khoản học phí và sinh hoạt phí của cô.

Qua lời kể của bạn bè, hình ảnh Sở Từ luôn gắn liền với những chuyến xe buýt ngược xuôi làm thêm, cô gồng mình lên để vừa học vừa sống sót giữa thành phố xa lạ. Đứng dưới góc nhìn của một người đứng ngoài cuộc, Nguyên Mộ cảm thấy tim mình thắt lại vì xót xa.

Anh vẫn luôn không đủ can đảm để bước đến gần cô, cho đến năm thứ ba đại học, khi anh về quê tảo mộ cho ông nội Nguyên.

Ở kiếp này, ông đã qua đời vào năm anh học năm hai vì một cơn đột quỵ không kịp cứu chữa. Ông nội đã ở lại quê nhà suốt thời gian đó, chỉ lên thăm anh đúng một lần khi anh mới nhập học.

Lúc ấy, vì mải mê kiếm tiền và lao vào học tập, anh đã không quan tâm ông đủ nhiều. Cả cuộc đời ông tần tảo vì anh, vậy mà đến cuối cùng lại chẳng kịp hưởng một chút phúc báo nào từ đứa cháu trai này.

Năm ấy, bên mộ ông nội, anh tình cờ bắt gặp Sở Từ. Cô đang ngồi thụp xuống, vòng tay ôm lấy đôi chân, nức nở khóc trước mộ bà Dương.

Bà Dương chính là người thân duy nhất che chở cho cô thuở nhỏ. Có lẽ cô cũng lặn lội về đây để thăm bà. Ngay khoảnh khắc cô định rời đi, anh cuối cùng cũng gom hết can đảm cả đời mình để gọi tên cô lại.

Cô tất nhiên là biết anh, vị 'học thần' đại danh đỉnh đỉnh của trường Nhất Trung năm nào.

Thế nhưng, giữa hai người vốn dĩ chẳng có lấy một chút thân thiết. Sở Từ nhìn anh bằng ánh mắt đầy nghi hoặc, còn anh, đứng trước mặt người con gái mình thầm thương bấy lâu, bỗng chốc lại lặng người, bao nhiêu câu chữ định nói đều nghẹn lại nơi cổ họng.

Sau một hồi im lặng thật lâu, cuối cùng anh mới lấy hết bình tĩnh để thử mở lời, hỏi xem liệu cô có thể cùng mình đi dạo một đoạn hay không.

Ngoài dự tính của anh, cô đã khẽ gật đầu đồng ý.

Vậy là, hai người họ cứ thế sóng đôi bước đi dọc theo con đường mòn giữa cánh đồng lúa mạch rì rào.

Nguyên Mộ bắt đầu kể về lần đầu họ gặp gỡ, về việc anh đã thầm lặng dõi theo và đem lòng yêu mến cô từ những năm lớp tám. Sở Từ chỉ im lặng lắng nghe, không một lần ngắt lời anh.

Cho đến khi câu chuyện tạm dừng, cô mới khẽ ngước mắt lên, hỏi anh một câu duy nhất: “Vậy, anh có muốn em làm bạn gái của anh không?”

Lòng anh sướng vui đến điên dại, nhưng vẫn cố nén lại nhịp tim đang đập loạn để hỏi cô một cách đầy dè dặt: “Thật sự có thể chứ?”

Lúc ấy, chẳng rõ Sở Từ đang nghĩ ngợi điều gì, có lẽ cô thực sự bị những lời chân thành của anh lay động, cuối cùng anh cũng nhận được một cái gật đầu khẳng định.

Cứ thế, hai người chính thức trở thành một đôi. Sau khi quay lại thành phố, Nguyên Mộ thường xuyên ghé qua trường Sở Từ để cùng cô đi ăn, hẹn hò. Thời gian trôi qua, Sở Từ dần trút bỏ lớp vỏ bọc và trao cho anh sự tin tưởng tuyệt đối.

Anh kể cho cô nghe về những kế hoạch trong tương lai: về việc sẽ nỗ lực mua nhà tại thủ đô, về một đám cưới ngay sau khi tốt nghiệp, và về cả tổ ấm với hai thiên thần nhỏ.

Lắng nghe những dự định ấy, nụ cười của cô ngày một chân thật và rạng rỡ hơn. Nguyên Mộ biết, đến lúc này, cô mới thực sự mở lòng đón nhận anh vào thế giới của mình.

Thế nhưng, chuỗi ngày yêu đương ngọt ngào ấy chẳng kéo dài được bao lâu thì bị một người xuất hiện cắt ngang.

Đó là Diệp Tây, bạn học cùng cấp ba, và cũng là người đã đỗ cùng trường đại học với anh, dù khác chuyên ngành.

Diệp Tây từng tỏ tình với anh trong bữa tiệc chia tay cuối năm lớp 12. Khi đó anh đã từ chối thẳng thừng, nhưng rõ ràng là cô ta vẫn chưa hề có ý định bỏ cuộc.

Lên đại học, hai người học cùng trường nhưng khác khối ngành.

Diệp Tây theo đuổi ngành Truyền thông, còn anh lại dấn thân vào con đường nghiên cứu Khoa học sự sống.

Dù cơ hội chạm mặt không còn nhiều như thời cấp ba, nhưng Diệp Tây lại rất khéo léo trong việc lôi kéo những người xung quanh anh. Gần như trong mọi sự kiện anh tham gia, cô ta đều sẽ xuất hiện ngay lập tức như thể đã hẹn trước.

Sự hiện diện dày đặc ấy khiến không ít người dù chẳng thân thiết gì cũng lầm tưởng rằng anh và Diệp Tây là một đôi.

Sóng gió thực sự ập đến khi những bức ảnh anh thường xuyên lặn lội sang trường khác hẹn hò với Sở Từ bị ai đó tung lên diễn đàn trường.

Phía dưới bài đăng, vô số bình luận ác ý đổ dồn về phía Sở Từ, gắn cho cô cái mác 'tiểu tam' chen chân vào mối quan hệ của người khác.

Đáng nói hơn, Diệp Tây còn thản nhiên nhấn 'thích' cho một bình luận đổi trắng thay đen, khiến dư luận càng tin rằng anh đã ngoại tình và Sở Từ chính là kẻ thứ ba.

Sự việc ồn ào đến mức lan sang tận trường của Sở Từ. Đi đến đâu cô cũng phải đối mặt với những ánh mắt dò xét và những lời chỉ trỏ đầy ác ý từ mọi người xung quanh.

Những người thân thiết đều biết anh chưa từng dành cho Diệp Tây một chút cơ hội nào, thậm chí trong mọi tình huống đều chủ động né tránh cô ta.

Thế nhưng, tiếng nói của họ hoàn toàn bị nhấn chìm. Diệp Tây quả không hổ danh là sinh viên ngành Truyền thông, những chiêu trò thao túng dư luận của cô ta vô cùng cao tay.

Thời gian đó, dù Sở Từ vẫn đặt trọn niềm tin vào anh, nhưng cô đã phải chịu đựng những tổn thương tinh thần nặng nề.

Nghiệt ngã thay, đúng lúc tin đồn bùng nổ dữ dội nhất, Nguyên Mộ lại đang theo giáo sư thực hiện một dự án thí nghiệm biệt lập.

Suốt một tuần dài bị cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, mãi đến khi bước ra khỏi phòng thí nghiệm, anh mới bàng hoàng nhận ra Sở Từ đã phải trải qua những gì.

Ngay trưa hôm đó, Nguyên Mộ đã viết một bài đăng dài trên diễn đàn trường.

Từng chữ, từng câu anh viết đều là những lời gan ruột, kể về hành trình từ lần đầu gặp gỡ và yêu cô từ năm lớp tám, cho đến khi hai người có thể danh chính ngôn thuận nắm tay nhau ở đại học.

Những dòng tâm sự chân thành, mộc mạc ấy đã tạo nên một cơn chấn động thực sự, minh oan cho Sở Từ và khẳng định anh chưa từng có bất kỳ mối quan hệ nào với Diệp Tây.

Luồng dư luận ngay lập tức đảo chiều, mũi dùi bắt đầu chĩa thẳng vào Diệp Tây vì hành động nhấn 'thích' đầy ác ý trước đó.

Tuy nhiên, cô ta phản ứng cực nhanh. Ngay ngày hôm sau, Diệp Tây đã công khai nắm tay một nam sinh khác đi dạo quanh khuôn viên trường. Đến tối, cô ta đăng ảnh đôi bàn tay đan vào nhau kèm lời giải thích rằng mình 'lỡ tay' nhấn nhầm và thực tế đã có bạn trai từ lâu.

Nhờ đội ngũ người theo đuổi đông đảo liên tục bình luận thanh minh, Diệp Tây bỗng chốc lại trở nên trong sạch như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Kể từ đó, Nguyên Mộ càng thêm kinh tởm và tìm mọi cách tránh xa cô ta. Thế nhưng Diệp Tây lại giả vờ như không có chuyện gì, thậm chí còn mặt dày tiến đến giải thích với anh rằng tất cả chỉ là hiểu lầm do 'trượt tay'.

Nguyên Mộ chẳng thèm đáp lại, anh chỉ mong người phụ nữ này biến khỏi cuộc đời mình càng xa càng tốt.

Những thước phim ký ức tiếp theo hiện lên càng thêm kỳ lạ. Anh thấy mình và Sở Từ đã kết hôn sau khi tốt nghiệp, cả hai cùng nỗ lực mua được một căn nhà nhỏ tại thủ đô.

Không lâu sau, họ đón chào sự ra đời của một bé trai kháu khỉnh tên là Nguyên Dã. Những năm tháng ấy trôi qua trong bình lặng và ngập tràn hạnh phúc.

Kỳ lạ thay, những ký ức về Diệp Tây trong đoạn thời gian này lại trở nên mờ nhạt, dường như cô ta đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời anh.

Cho đến khi bóng tối ập xuống tổ ấm nhỏ ấy. Năm Nguyên Dã lên hai tuổi, trong một lần được bảo mẫu đưa ra ngoài chơi, thằng bé đã không may bị bọn buôn người bắt cóc.

Qua những thước phim giám sát, anh bàng hoàng thấy một gã đàn ông lái chiếc taxi, ôm theo Nguyên Dã đang hôn mê lên xe rồi lao vút về phía vùng ngoại ô.

Sau đó, cảnh sát tìm thấy xác chiếc xe bị đâm cháy rụi dưới chân một vách núi thấp. gã đàn ông kia tử vong ngay tại chỗ.

May mắn thay, nhờ những chiếc gối ôm trên xe chèn lại khi va chạm, Nguyên Dã vẫn còn thoi thóp hơi thở, giữ được một mạng giữa lằn ranh sinh tử."

Nguyên Mộ thấy mình và Sở Từ hốt hoảng bế con lên xe cứu thương, rồi bất lực nhìn thằng bé bị đẩy vào phòng hồi sức tích cực (ICU).

Anh thậm chí có thể cảm nhận rõ rệt nỗi đau xé lòng của bản thân khi đó. Đau đớn thay, dù giữ được nhịp sinh tồn, nhưng đứa trẻ tội nghiệp ấy cứ mãi chìm trong cơn hôn mê sâu, chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.

Sau đó, phía cảnh sát đã điều tra ra sự thật kinh hoàng: gã đàn ông kia không phải kẻ buôn người, mà là một tên sát nhân được thuê để gây án. Và kẻ chủ mưu đứng sau không ai khác chính là Diệp Tây.

Thế nhưng, ngay khi cảnh sát chuẩn bị lệnh bắt giữ, họ lại phát hiện thi thể của cô ta tại căn biệt thự riêng. Những ký ức sau đó trở nên rời rạc và nhạt nhòa, chỉ có hình ảnh cuối cùng hiện lên trong tâm trí là khiến Nguyên Mộ bàng hoàng nhất.

Anh thấy một ông lão tóc đã bạc trắng, khoác trên mình bộ đồ nghiên cứu, đang cẩn thận đặt Nguyên Dã vào bên trong một thiết bị hình tròn màu trắng sứ.

Ông lão còn tỉ mỉ đeo lên vai thằng bé chiếc ba lô nhỏ nó yêu thích nhất, bên trong chứa chiếc điện thoại cũ đã lâu không dùng cùng vài món đồ chơi lặt vặt mà lúc sinh thời đứa trẻ vẫn hay nâng niu.

Đến khi ông lão ấy quay người lại, Nguyên Mộ sững sờ khi nhìn thấy khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn thời gian. Đó chính là anh của nhiều năm về sau.