Đầu tháng 11, Thanh Thành đã là cuối thu, cái lạnh lẽo của mùa đông bắt đầu chậm rãi lan tỏa trong không khí. Nguyên Mộ khoác lên mình chiếc áo len màu xanh biển rồi rời nhà.

Dưới lầu, Trần Võ đã đợi sẵn. Sở Từ nắm tay A Nguyên, cùng ông nội ra tận cửa tiễn cậu. Hành trình ghi hình cho 'Trí Tuệ Vô Cực' chuẩn bị bắt đầu.

Khuất Văn sắp xếp cho Nguyên Mộ đến trường quay sớm hai ngày. Chị muốn nhân cơ hội này giới thiệu cậu với các lãnh đạo đài Quả Táo và phía sản xuất, hy vọng họ sẽ lưu tâm chiếu cố cậu hơn trong suốt quá trình ghi hình.

“Anh ơi, bao giờ anh mới về?” A Nguyên ôm chặt lấy chân Nguyên Mộ, nũng nịu lắc qua lắc lại. Thằng bé chẳng muốn lần này ba lại đi biền biệt như trước.

“Mấy ngày nữa anh về thôi, nhanh lắm.” Nguyên Mộ xoa đầu con trai, khẽ ôm lấy Sở Từ đang đứng cười dịu dàng bên cạnh, rồi chào tạm biệt ông nội để xuất phát.

Nhìn theo chiếc xe khuất dần, Sở Từ không vội về nhà ngay. Cô dẫn A Nguyên cùng ông nội tản bộ về phía trung tâm giáo dục sớm trong khu dân cư.

A Nguyên đã hai tuổi rưỡi, đến tháng Chín năm sau là đủ tuổi mẫu giáo. Thấy cậu bé quanh quẩn ở nhà mãi cũng buồn, cô muốn tìm cho con một nơi có bạn bè cùng trang lứa để vui chơi, không cầu học hành cao siêu, chỉ cần con có thêm bạn là đủ.

Trung tâm giáo dục sớm nằm ở tòa nhà ngay cạnh khu nhà mẫu của dự án Lan Đình Hoa Phủ.

Sở Từ dắt tay A Nguyên đi phía trước, ông nội thong thả bước theo sau. Cả nhà cùng lên tầng ba. Tại đây, Sở Từ gặp nhân viên lễ tân để tìm hiểu kỹ hơn về lộ trình học tập và đội ngũ giáo viên.

Cô được đưa cho một cuốn brochure giới thiệu chi tiết, sau đó nhân viên còn dẫn cả nhà đi tham quan trực tiếp các lớp học.

Trung tâm chiếm trọn tầng ba và tầng bốn của tòa nhà với thiết kế thông tầng cực kỳ rộng rãi. Không gian được trang trí hiện đại, cao cấp với hơn mười phòng học đa năng.

Sở Từ dắt A Nguyên đi dạo một vòng, đúng như cô thấy, các bé ở đây đều trạc tuổi A Nguyên.

Nhìn những "cục bột" nhỏ nhắn, mũm mĩm đang hào hứng tương tác cùng thầy cô, trông bé nào cũng đáng yêu hết nấc.

A Nguyên áp sát mặt vào lớp cửa kính nhìn vào bên trong. Đây là lần đầu tiên cậu bé thấy nhiều bạn nhỏ bằng tuổi mình đến thế, đôi mắt tròn xoe cứ tò mò dõi theo không rời, đôi bàn tay nhỏ nhắn còn vô thức vỗ nhẹ lên mặt kính.

Nhìn dáng vẻ đó, ai cũng hiểu cậu nhóc đang khao khát được vào trong chơi cùng các bạn đến nhường nào.

Ông nội Nguyên thấy vậy liền ngồi xuống, ôm gọn A Nguyên vào lòng rồi âu yếm hôn lên đôi má phúng phính: "A Nguyên của cụ muốn vào chơi với các bạn đúng không?"

Từ lúc chuyển đến đây, thằng bé chẳng có lấy một người bạn nhỏ nào, nghĩ mà thương. Trẻ con mà, cứ phải có bạn có bè, túm tụm lại với nhau thì mới vui vẻ, náo nhiệt được.

"Vâng ạ, con muốn lắm!" A Nguyên gật đầu thật mạnh, hai cái má bánh bao phồng lên trông cực kỳ đáng yêu.

"Vậy để mẹ đăng ký cho A Nguyên nhé? Ban ngày cụ cố sẽ đưa con đến đây chơi với các bạn, chiều đến lại đón con về. Ở đây các cô còn kể cho con nghe bao nhiêu là chuyện cổ tích, nhiều hơn cả những chuyện mà ba biết luôn đó!" Ông nội Nguyên vừa dỗ dành vừa khua tay múa chân minh họa để tăng thêm phần hấp dẫn.

A Nguyên thích thú đến mức toe toét miệng cười, cái đầu nhỏ gật lấy gật để.

Trong lúc đó, Sở Từ cũng đã bắt đầu thảo luận chi tiết hơn với nhân viên tư vấn ở ngay bên cạnh.

“Học phí ở đây đúng là không hề rẻ chút nào.” Sở Từ khẽ thốt lên khi nghe nhân viên tư vấn đưa ra con số.

Trước đây cô chưa từng tiếp xúc với mảng này, thật không ngờ tiền cho một đứa trẻ hai tuổi rưỡi đi học giáo dục sớm lại có thể đắt gấp mấy lần học phí trung học của cô ngày trước.

“Chắc hẳn em là chị của bé đúng không ạ? Em cứ tham khảo qua cuốn brochure này nhé.”

Nhân viên tư vấn khéo léo mỉm cười rồi tiếp lời: “Bên chị áp dụng mô hình song ngữ toàn phần, một nửa đội ngũ là giáo viên bản xứ. Đặc biệt, 100% giáo viên ở đây đều có bằng Thạc sĩ với chuyên môn rất vững. Định hướng của bên chị là xây dựng một trung tâm giáo dục sớm cao cấp nhất Thanh Thành. Em cứ yên tâm, số tiền gia đình đầu tư chắc chắn sẽ mang lại giá trị xứng đáng. Hơn nữa, các bé cũng chỉ học ở đây một hai năm trước khi vào mẫu giáo, chia ra thì chi phí cũng không phải là quá lớn đâu ạ.”

Người nhân viên này quả thực rất khéo miệng, cứ thế liến thoắng liệt kê từng ưu điểm của trung tâm như đang "thôi miên" khách hàng vậy. Nhưng Sở Từ cũng tự hiểu trong lòng, môi trường ở đây đúng là rất chất lượng.

Sở Từ ngẫm lại thấy cũng có lý. Tầm tuổi này chính là "giai đoạn vàng" để trẻ học ngôn ngữ, hơn nữa trung tâm lại nằm ngay trong khu chung cư, việc đưa đón A Nguyên cực kỳ thuận tiện.

Hiện tại cả cô và Nguyên Mộ đều đã có thu nhập ổn định, khoản chi phí này hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả.

Thấy A Nguyên cũng có vẻ thích thú, cô quyết định tối nay sẽ gọi điện bàn bạc với Nguyên Mộ, nếu anh đồng ý thì ngay mai sẽ làm thủ tục nhập học luôn.

Rời khỏi trung tâm, Sở Từ cùng ông nội ghé qua siêu thị mua thêm ít trái cây và sữa chua. Cô không hề hay biết rằng, ngay khi mình vừa bước chân ra khỏi cửa, Sở Hoài Đức và Vương Yến cũng vừa dẫn Sở Diệp đi tới.

Sở Hoài Đức rốt cuộc vẫn không chịu nổi sự cằn nhằn của Vương Yến.

Thêm vào đó, thâm tâm ông ta cũng tự hào rằng con trai mình xứng đáng với những gì tốt đẹp nhất, nên đã bấm bụng, nghiến răng đưa đứa nhỏ đến đây.

Ông ta tự nhủ nếu môi trường ở đây thực sự chất lượng thì thôi kệ, cứ coi như đầu tư cho tương lai. Tuy học phí có hơi chát, nhưng Tiểu Diệp sang năm là vào mẫu giáo rồi, cũng chẳng phải theo học ở đây quá lâu.

Vương Yến lại chẳng hề nghĩ giống Sở Hoài Đức. Bà ta muốn con trai được học ở đây, nhưng đời nào lại muốn tự bỏ tiền túi ra.

Chẳng phải đã có một "cây rút tiền" di động mang tên Sở Từ đó sao?

Tuy lần này Sở Hoài Đức không chủ động đòi tiền con gái, nhưng bà ta tin chắc chỉ cần mình khăng khăng đòi những thứ tốt nhất cho con trai, ông ấy sớm muộn gì cũng không chịu nhiệt nổi.

Đến lúc tiền trong túi vơi dần, ông ấy xót ruột, bà ta chỉ cần "thổi gió" vài câu là ông ấy sẽ phải đi mượn tiền Sở Từ ngay.

Mà đã là bố ruột mượn con gái thì cái chữ "mượn" đó coi như là cho không, chẳng bao giờ phải tính chuyện trả lại.

Bàn tính nhỏ của Vương Yến đúng là gảy rất vang, và đây cũng chính là mưu kế mà cô con gái bảo bối đã bày ra cho bà ta.

Vẫn là nhân viên tư vấn lúc nãy tiếp đón họ. Với cái miệng cực kỳ khéo léo, người này thao thao bất tuyệt khiến Sở Hoài Đức nghe mà ngẩn ngơ, chỉ muốn nhanh chóng móc ví đăng ký ngay cho con trai.

Trong khi đó, Vương Yến lại đặc biệt chú ý đến một câu nói của nhân viên: “Học phí bên em tuy có hơi cao, nhưng bù lại, các bé theo học đều thuộc gia đình danh giá, 'phi phú tức quý'. Trung tâm thường xuyên tổ chức các buổi workshop cho phụ huynh, nếu anh chị có nhã ý tham gia thì đây là cơ hội tuyệt vời để mở rộng các mối quan hệ chất lượng đấy ạ.”

Lời ẩn ý ở đây chính là: Vào đây học đồng nghĩa với việc bước chân vào giới thượng lưu.

Sở Hoài Đức vốn cục mịch nên không để tâm lắm, nhưng Vương Yến thì lại hưng phấn ra mặt.

Bà ta tính toán rằng, một khi con trai đi học, mình sẽ có nhiều thời gian rảnh rỗi. Bà ta cũng muốn đi làm, nhưng những công việc tử tế bây giờ đâu có dễ tìm.

Nếu có thể thông qua đây mà làm quen được vài "vị phu nhân" hay những nhân vật có máu mặt, thì chuyện tìm một chỗ đứng tốt chẳng phải chỉ là chuyện nhỏ thôi sao?

Có thể nói, việc quanh quẩn ở nhà suốt hai năm đã khiến đầu óc Vương Yến trở nên mụ mị và viển vông.

Bà ta cứ ngỡ thiên hạ đều là kẻ ngốc để mình dễ dàng lợi dụng. Tuy mỗi người theo đuổi một tính toán riêng, nhưng cuối cùng cặp vợ chồng này vẫn thống nhất sẽ đăng ký cho Sở Diệp nhập học.

Giây phút quẹt thẻ thanh toán tại chỗ, Sở Hoài Đức xót tiền đến đứt từng khúc ruột. Nhưng nhìn đứa con trai bảo bối đang bế trên tay, ông ta lại tự trấn an rằng mọi sự đầu tư đều là xứng đáng.

Vương Yến còn xót xa hơn gấp bội, trong đầu bà ta bắt đầu nhảy số liên tục, tính đủ trăm phương nghìn kế để làm sao "moi" lại được số tiền này từ chỗ Sở Từ.

Sở Từ hoàn toàn không hay biết mình đang bị người ta nhắm vào, càng chẳng thể ngờ rằng con trai của ba mình và Vương Yến lại sắp sửa học chung lớp giáo dục sớm với A Nguyên.

Lúc này, cô đang cùng A Nguyên và ông nội Nguyên xách túi lớn túi bé đồ ăn vừa mua ở siêu thị về nhà. Ăn tối xong, cô thư thả nằm cuộn mình trên sofa, bắt đầu nhắn tin ríu rít cho Nguyên Mộ.

Nguyên Mộ đang cùng Khuất Văn dự tiệc tại nhà hàng của khách sạn.

Ngồi cùng bàn đều là những người phụ trách chủ chốt của chương trình lần này do một tay Khuất Văn kết nối.

Anh đặt điện thoại dưới gầm bàn, khẽ tay nhắn lại cho Sở Từ vỏn vẹn bốn chữ: "Chút nữa nói nhé".

Nhìn dòng tin, Sở Từ hiểu ngay là cậu vẫn đang bận tiếp khách.

Dù mới chỉ là một nam sinh trung học, nhưng cách hành xử của Nguyên Mộ lại vô cùng già dặn và khéo léo. Anh cũng nhấp vài ly xã giao trong bữa tiệc khiến Khuất Văn không khỏi kinh ngạc.

Trong mắt chị, Nguyên Mộ vốn là một "học bá" có phần lạnh lùng, cao ngạo; vậy mà không ngờ khi cần thiết, anh lại có thể giao thiệp tự nhiên đến thế.

Với thái độ điềm tĩnh, không kiêu ngạo cũng chẳng thấp hèn, anh đã nhanh chóng ghi điểm tuyệt đối trong mắt phía sản xuất chương trình.

Tiệc tàn khi đã quá mười giờ đêm, hơi men bắt đầu thấm khiến Khuất Văn lảo đảo. Phía ê-kíp chương trình cũng đã ngà ngà say, mọi người chào tạm biệt rồi giải tán. Trần Võ và Nguyên Mộ hộ tống Khuất Văn về tận phòng khách sạn.

Vừa rời khỏi phòng Khuất Văn để trở về phòng mình, khi đang cầm thẻ từ định mở cửa, Nguyên Mộ chợt khựng lại.

Không biết có phải do tác dụng của rượu hay không, nhưng anh thoáng thấy bóng dáng của Diệp Tây - bạn cùng lớp, vừa lướt nhanh qua phía cuối hành lang rồi biến mất.