Ngày cuối cùng của tháng Giêng vừa vặn vào tiết hưu mộc của các quan viên triều đình.

Nhân lúc Sở Hành được nghỉ ngơi ở phủ, Tiêu thị quyết định dẫn nữ nhi đến Sở Quốc Công phủ để bái tạ ơn sâu.

Sáng sớm tinh sương, phu thê hai người đã thu xếp chỉnh tề. Tiêu thị một mặt thấp giọng đàm luận chuyện của Sở Hành cùng trượng phu, mặt khác lại ngóng nữ nhi qua thỉnh an để cả nhà ba người cùng sang viện của cha mẹ chồng. Ấy thế mà, đợi mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng tiểu cô nương đâu. Lục Vanh định sai sử nha hoàn qua xem thử, nhưng Tiêu thị ngẫm nghĩ một lát rồi khẽ lắc đầu: “Chàng cứ ra tiền viện đợi trước đi, để thiếp thân hành qua đó.”

Tâm tư của nữ nhi nhà mình, bà là mẫu thân, ít nhiều gì cũng đoán định được vài phần.

Từ biệt trượng phu, Tiêu thị một mình rảo bước đến Mai Uyển. Vừa chạm chân tới thềm nhà chính, bên trong đã vọng ra chất giọng non nớt của nữ nhi: “Thải Tang, hai chiếc này chiếc nào trang nhã hơn?”

“Chiếc nào cũng đẹp cả, cô nương của ta ơi! Thời gian không còn sớm nữa, Tam phu nhân đợi thì không sao, chứ bên chỗ Lão gia và Lão phu nhân đã chật ních một phòng người rồi, chúng ta mau chân lên chút được không ạ?”

Quả nhiên không ngoài dự đoán. Tiêu thị buồn cười lắc đầu, khẽ vén rèm bước vào.

Lục Minh Ngọc đang đứng trước tấm gương lớn còn cao hơn cả vóc người mình. Tay trái nàng nâng một chiếc áo khoác gấm hoa màu hồng hải đường, tay phải lại cầm chiếc áo khoác màu hồng đào sắc phấn mà thuở nhỏ nàng yêu thích nhất, gương mặt đầy vẻ lưỡng lự, tiến thoái lưỡng nan. 

Sắc đào phấn trông càng thêm phần vạn phần linh động đáng yêu, còn sắc hải đường lại điểm xuyết chút phong tình quyến rũ. Cái tên Sở Tùy đáng ghét kia, kiếp trước thích nhất là mua gấm vóc màu hồng hải đường thượng hạng để may xiêm y cho nàng…

"Mặc chiếc màu hồng phấn đi." Tiêu thị tựa người bên cửa, lên tiếng định đoạt thay nữ nhi.

Lục Minh Ngọc giật mình lúc này mới phát hiện mẫu thân đã đến. Chạm phải ánh mắt như thấu thị tâm can của Tiêu thị, nàng ngượng ngùng quay đi, vội vã nhét chiếc áo hồng hải đường vào tay đại nha hoàn Thải Tang, rồi đỏ mặt trốn tót sau bức bình phong để thay xiêm y với tốc độ chớp nhoáng. Tiêu thị nhìn bóng dáng nhỏ nhắn, mờ ảo in trên tấm bình phong, liền phẩy tay ra hiệu cho Thải Tang và Quế Viên lui ra ngoài trước.

Lục Minh Ngọc ở bên trong càng cúi đầu thấp hơn, thầm nghĩ mẫu thân lại sắp giảng cho mình một bài đạo lý lớn rồi đây.

"A Noãn à, trong mắt Sở Tùy bây giờ, con mới chỉ là một đứa trẻ lên bảy. Trừ phi con đem thiên cơ ấy hiển lộ với hắn, bằng không cho dù con có phục sức lộng lẫy như tiểu tiên nữ, hắn cũng chẳng thể nào đặt mắt lên một tiểu nha đầu lên bảy đâu." Tiêu thị bước vòng qua bên kia bình phong, dịu dàng rót vào tai nữ nhi lời nhắc nhở: “Cư xử quá mức khác thường, nóng lòng cầu thành, có khi lại làm người ta kinh sợ mà chạy mất đấy...”

"Nương..." Lục Minh Ngọc xấu hổ đến cực điểm, quay lưng về phía mẫu thân mà phụng phịu làm nũng: “Hôm nay con sẽ ngoan ngoãn dính chặt lấy nương, nửa bước cũng không rời đi đâu hết, như vậy đã được chưa?”

Tiêu thị cố ý trêu chọc: “Chỉ hôm nay thôi sao?”

"Con không đi nữa là được chứ gì!" Lục Minh Ngọc thẹn quá hóa giận, hậm hực lao bừa lên giường, kéo chăn trùm kín mít từ đầu đến chân, cốt để mẫu thân khỏi phải lo bận lòng.

Tiêu thị dở khóc dở cười, sợ nữ nhi dỗi thật, bèn tiến lại dỗ dành, tự tay giúp nàng sửa sang xiêm y, chải tóc vấn đầu. Chừng một khắc sau, Lục Minh Ngọc mới gom đủ dũng khí đứng trước gương soi. Tiểu cô nương trong gương tóc búi song nha đơn sơ, một bên cài vòng hoa lụa đào phấn nở rộ, tuy thanh tú vạn phần nhưng vẫn nồng đượm vẻ con trẻ.

"Muốn mau chóng cao lớn thì phải ăn uống cho tử tế vào." Mẫu tử liền tâm, Tiêu thị bật cười, gõ nhẹ lên chỏm đầu nữ nhi để mượn cớ răn đe.

Lục Minh Ngọc vốn dĩ mang tật kén ăn từ bé, thuở nhỏ tùy hứng chẳng chịu nghe lời khuyên răn, đến khi trưởng thành hóa thành người thấp bé nhất trong bốn tỷ muội nhà họ Lục mới hối hận khôn nguôi. Mấy ngày nay hồi sinh, nàng vẫn vô thức giữ lại thói quen cũ. 

Giờ nghe mẫu thân nhắc nhở, Lục Minh Ngọc chợt bừng tỉnh, khom lưng nhìn xuống đôi chân ngắn ngủn của mình, rồi trịnh trọng hướng về phía mẫu thân mà cam đoan: “Nương yên tâm, từ nay về sau nương gắp món gì, con sẽ ăn món đó!”

Tiêu thị mới không tin lời bảo đảm ấy, nàng khẽ cười rồi dắt lấy bàn tay nhỏ nhắn của nữ nhi, rảo bước ra tiền viện hội hợp cùng trượng phu.

~

Sau khi lên xe ngựa, Lục Minh Ngọc hai tay đan chéo đặt trên đầu gối, an an tĩnh tĩnh ngồi bên cạnh phụ thân, dáng vẻ có vài phần ngoan ngoãn dị thường.

Tiêu thị thừa hiểu nữ nhi là đang “có tật giật mình”. Lục Vanh thì chẳng rõ ngọn ngành, thấy thế liền kinh ngạc hỏi: “A Noãn sao hôm nay lại im lặng thế này?”

Lục Minh Ngọc lúc này mới khẽ nâng đôi mi thanh tú lên, nhỏ giọng hỏi lại phụ thân: “Cha muốn nghe chuyện gì ạ?”

Tiêu thị rốt cuộc nhịn không được, bật cười thành tiếng.

Lục Vanh ngẫm lại đích đến của chuyến đi này, trong lòng mơ hồ đoán được nguyên do khiến nữ nhi bỗng dưng ra vẻ ngoan ngoãn. Thân làm phụ thân, thấy nữ nhi tuổi còn nhỏ đã bắt đầu vương vấn tình lang, tâm tư Lục Vanh không khỏi dâng lên chút vị chua chát. 

Dẫu biết kiếp trước nữ nhi đã gả cho Sở Tùy, Lục Vanh vẫn sẽ đứng ở góc độ một người cha để nghiêm khắc khảo sát tư cách chàng rể này. Ông tuyệt đối không vì nhân duyên tiền định mà dung túng, cho phép con rể tương lai có cơ hội tiếp cận nữ nhi một cách tùy tiện, không kiêng nể gì khi nàng còn quá nhỏ.

Thế nhưng ông là phụ thân, chẳng thể nào mở lời nhắc nhở thẳng thắn, tỉ mỉ như thê tử. Sự cách biệt giữa cha và mẹ, vốn là lẽ tự nhiên xưa nay.

"A Noãn, buổi sáng khi cha vừa mở mắt, dường như đã nhìn thấy một tia sáng." Đối diện với nữ nhi, Lục Vanh thản nhiên nói.

Tiêu thị vốn đã sớm biết tin mừng này. Còn Lục Minh Ngọc vừa nghe thấy, cõi lòng lập tức ngập tràn vui sướng. Phụ thân đã châm cứu liên tiếp mấy ngày, song những ngày trước đều chẳng thấy dấu hiệu chuyển biến tốt mười phần nào. Liếc nhìn màn xe che kín, Lục Minh Ngọc cố đè nén niềm mừng rỡ khôn xiết, nhỏ giọng dò hỏi cặn kẽ: "Cha nhìn thấy đồ vật rồi sao? Hiện tại thì thế nào ạ?" Cho dù chỉ là một chút tiến triển nhỏ nhoi, cũng đủ chứng minh phương pháp châm cứu của nàng đã có hiệu quả thực sự!

Lục Vanh khẽ mỉm cười: "Chỉ là một tia sáng thoáng qua rồi tắt, nhưng không sao cả. Biện pháp của A Noãn quả thực hữu dụng, mắt cha nhất định sẽ tốt lên." 

Thân thể của chính mình, Lục Vanh sao có thể không lưu tâm đến hiệu quả châm cứu. Mấy ngày trước nhìn bề ngoài tuy bình thản, nhưng thâm tâm ông lại vô cùng thấp thỏm lo âu. May mắn thay, sáng nay đã nhìn thấy hy vọng.

"Thật là tốt quá." Ngôn từ chẳng thể diễn tả hết nỗi kích động trong lòng, Lục Minh Ngọc hưng phấn chen vào ngồi giữa phụ mẫu, rồi rúc đầu vào lồng ngực ấm áp của phụ thân. 

Từ sau khi trọng sinh, phần lớn thời gian nàng đều tự nhắc nhở bản thân về tuổi tác thực tế của mình. Khi ở cạnh mẫu thân thì có thể thân mật ôm ấp, nhưng về phía phụ thân, ngoại trừ những lúc ông chủ động bế nàng đi đường, Lục Minh Ngọc chưa bao giờ bày tỏ sự nũng nịu, thân thiết đến nhường này.

Lục Vanh nhẹ nhàng xoa đầu nữ nhi: “A Noãn, cha vừa nghĩ ra một cách, có thể giúp con danh chính ngôn thuận chữa mắt cho Sở Hành.”

Lục Minh Ngọc kinh ngạc ngẩng đầu: “Cách gì ạ?”

Lục Vanh liền ghé tai nữ nhi, thấp giọng nói vài câu.

Mọi nút thắt trong lòng phút chốc được tháo gỡ, Lục Minh Ngọc không khỏi cảm khái thốt lên: “Vẫn là cha thông minh nhất!”

Lục Vanh bật cười: "Chỉ là biện pháp này đối với Sở Hành mà nói có chút mạo hiểm. Có thành hay không, còn phải xem bản lĩnh và ý chí của hắn." 

Nhạc phụ tương lai của cậu em vợ chính là người trong Sở Quốc Công phủ, hai nhà vốn có mối quan hệ thông gia dây mơ rễ má, nay Sở Hành lại có ơn cứu mạng nữ nhi, Lục gia làm sao có thể không báo đáp. Như lời nữ nhi đã nói, Sở Hành sẽ vì xuất chinh năm nay mà phế đi một cánh tay. Nếu có thể trị hết đôi mắt trước thời hạn, biết đâu hắn sẽ giữ lại được cánh tay ấy.

Lục Minh Ngọc khẽ gật đầu. Nàng quyết định sẽ tận lực giúp đỡ Sở Hành trong phạm vi năng lực của mình. Song nếu hắn kiên quyết không chịu phối hợp, nàng cũng chẳng dại gì mà tiết lộ đại bí mật trọng sinh của bản thân để thuyết phục hắn.

~

Sở Quốc Công phủ cách Lục gia chỉ chừng một khắc đường xe ngựa. Trong lúc ba người trò chuyện, xe đã sắp đến nơi.

Lục Minh Ngọc rốt cuộc nhịn không được, lặng lẽ vén một góc rèm mành, ghé mắt qua khe hở hẹp nhìn ra bên ngoài. Ban đầu, đập vào mắt nàng chỉ là những bức tường viện nguy nga, khí phái của Quốc Công phủ. 

Theo đà xe ngựa càng lúc càng tiến lại gần, một bức tượng sư tử đá uy nghiêm dần hiện rõ, và ngay sau đó... là bóng dáng của Sở Hành. Hắn mặc một thân y phục sẫm màu, gương mặt thanh lãnh như ngọc tạc, mà ở phía sau hắn chính là…

Lục Minh Ngọc trừng lớn đôi mắt, tầm nhìn chặt chẽ khóa trên người thiếu niên mười bốn tuổi - Sở Tùy. 

Ánh nắng đầu đông phủ lên người hắn một tầng ấm áp dịu dàng, thiếu niên lang khẽ cong môi cười, trong trẻo tựa như…

“A Noãn.”

Một bàn tay tinh tế trắng nõn vươn tới, nhẹ nhàng vuốt phẳng bức rèm xe.

Không hiểu vì sao, Lục Minh Ngọc bỗng muốn khóc, mà nước mắt cũng thật sự rơi xuống.

Nàng chết thảm đến vậy, trước khi chết thậm chí còn chưa kịp nhìn Sở Tùy một lần. Vậy mà vừa mở mắt, tất cả lại quay về điểm khởi đầu. Nàng yêu thương cha mẹ, nhưng lòng nàng đã lớn. Nàng từng trải qua những ngày tháng phu thê ngọt ngào gắn bó keo sơn, nên lúc này, nàng khát vọng được trưởng thành đến mức bức thiết. Chỉ cần lớn lên, nàng lại có thể gả cho Sở Tùy, được hắn sủng ái, nâng niu như trân bảo.

Tiêu thị không dám để trượng phu phát hiện nữ nhi đang khóc. Nàng dịch đến bên cạnh nữ nhi, ôm lấy tiểu cô nương, cúi đầu hôn nhẹ lên mái tóc mềm mại: “A Noãn đừng sợ. Chỉ cần Sở Tùy là người tốt, chỉ cần con thích hắn, nương sẽ thay con làm chủ.”

Nàng nhìn ra được, nữ nhi đối với Sở Tùy sớm đã tình căn thâm chủng. Một đôi tiểu phu thê từng ngọt ngào như mật, nay bỗng chia lìa, gặp lại lại như người xa lạ. Khi cần trêu chọc thì trêu chọc, khi cần an ủi thì vẫn phải an ủi.

Lục Minh Ngọc “vâng” một tiếng, nhanh chóng thu lại cảm xúc. Vừa lau xong nước mắt, xe ngựa đã dừng.

“Ta xuống trước.”

Lục Vanh đỡ lấy thành xe, thấp giọng nói với thê nữ. Từ tiếng “Vâng” ngắn ngủi ban nãy của nữ nhi, ông đã nghe ra chút nghẹn ngào.

“Để con đi trước.”

Lục Minh Ngọc cố làm giọng nhẹ nhàng. Phụ thân vốn đã có thể tự xuống xe, nhưng nàng muốn tận tay hiếu kính.

Nói xong, nàng cúi người chui ra khỏi xe, vừa ngẩng đầu đã thấy Sở Hành đi tới. Lục Minh Ngọc nở nụ cười ngọt ngào: “Biểu cữu cữu, chúng ta đến thăm người đây.”

Tiểu cô nương cười ngây thơ trong trẻo. Sở Hành khẽ gật đầu. Khi Thải Tang đỡ Lục Minh Ngọc xuống xe, hắn đứng bên làm bộ đưa tay đỡ. Sau khi Lục Minh Ngọc đứng vững, ánh mắt hắn liền chuyển vào trong xe, chuẩn bị nghênh đón Lục Vanh phu thê.

Còn Lục Minh Ngọc, gần tình thì sợ. Người nàng nhớ nhất là Sở Tùy, nhưng lúc này lại là người nàng không dám nhìn nhất. Nàng vội bước tới trước mặt hai vị cô nương Sở gia, cười gọi: “Doanh Doanh, Tương Tương.”

Sở Doanh năm tuổi, là muội muội ruột của Sở Hành.

Sở Tương bốn tuổi, là muội muội ruột của Sở Tùy.

“A Noãn tỷ tỷ, cổ tỷ còn đau không?”

Sở Doanh lo lắng nhìn vết sẹo trên cổ Lục Minh Ngọc. Nghĩ đến những gì đã nghe, trong lòng nàng vừa sợ vừa thương. Nếu là nàng, bị người xấu cầm dao rạch cổ, nhất định sẽ sợ đến khóc ngất.

“Sớm không đau rồi, Doanh Doanh đừng lo.”

Biết Sở Doanh nhát gan, Lục Minh Ngọc cố ý chạm nhẹ vào vết sẹo, chứng tỏ không đau.

Gương mặt nhỏ nhắn của Sở Doanh lập tức chuyển từ mây đen sang nắng.

Lục Minh Ngọc lại nhìn về phía Sở Tương - cô em chồng kiếp trước của nàng. Trong hai cô nương Sở gia, Sở Doanh nhu nhược, Sở Tương điêu ngoa, nhưng quan hệ chị dâu - em chồng của nàng với Sở Tương vẫn luôn rất tốt. 

Có bí mật gì, Sở Tương cũng thích nói với nàng. Chẳng hạn năm đó nhị phu nhân Sở gia chọn phu quân cho Sở Tương, nàng luôn kéo Lục Minh Ngọc lại oán trách đủ kiểu về những vị thanh niên tài tuấn kia, bắt bẻ đủ điều.

“A Noãn tỷ tỷ, vết sẹo của tỷ có tiêu được không? Trông xấu quá.”

Sở Tương bốn tuổi nói thẳng thừng không kiêng dè, lời trẻ con vô tội.

Lục Minh Ngọc cười, giả vờ tủi thân mà chọc nàng: “Không tiêu đâu. Lang trung nói nó sẽ càng ngày càng to, quanh cổ đều có. Ai chạm vào ta, nó sẽ mọc sang người đó.”

Sở Tương sợ đến mức lập tức trốn ra sau lưng ca ca.

Lục Minh Ngọc nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn lộ ra sau lưng nàng, bật cười.

“Tương Tương đừng nghe cháu ngoại gái nói bậy. Nàng hù dọa muội thôi. Muội xem, ta chạm nàng một chút có sao đâu.”

Giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên trên đỉnh đầu. Lục Minh Ngọc không kìm được mà ngẩng lên, vừa hay Sở Tùy hạ tay xuống, chính xác nắm lấy gương mặt non mềm mịn màng của nàng.

Ngón tay hắn vẫn ấm áp như kiếp trước. Nhiệt độ ấy khiến nàng lưu luyến đến tham lam. Lục Minh Ngọc ngơ ngác nhìn thiếu niên trước mặt, ngũ quan chưa hoàn toàn trưởng thành, nhưng đã tuấn lãng xuất chúng. Trong khoảnh khắc nhất thời, nàng đã thất thần.

Trong mắt Sở Tùy, tiểu cô nương Lục gia này vừa ngốc vừa đáng yêu. Bị niết mặt mà còn ngoan ngoãn như vậy, hoàn toàn không giống hai muội muội trong nhà. Mỗi lần hắn vừa đưa tay ra, các nàng liền cười hì hì chạy trốn như chim sẻ, không cho hắn chạm. 

Khó lắm mới gặp được một con thỏ ngoan, Sở Tùy khom người, định trêu thêm vài câu, thì bên tai bỗng vang lên tiếng ho nhẹ của Lục Vanh.

Có trưởng bối ở đây, Sở Tùy lập tức thức thời buông tay, quay sang chào hỏi Lục Vanh phu thê.

Ánh mắt Lục Minh Ngọc lại vô thức dõi theo hắn.

“Cháu ngoại gái gạt người! Ngươi không ngoan, ta muốn đánh ngươi!”

Kiểm tra tay ca ca xong, Sở Tương vui vẻ nhảy ra, nghịch ngợm vỗ vào cánh tay Lục Minh Ngọc một cái, ra vẻ trưởng bối trước mặt nàng. Ngay cả Sở Doanh cũng che miệng cười. A Noãn tỷ tỷ lớn hơn các nàng hai, ba tuổi, giờ lại phải làm cháu ngoại gái.

Một tiếng “cháu ngoại gái” cuối cùng cũng kéo Lục Minh Ngọc trở về thực tại. Nàng vừa định quay đầu dạy dỗ Sở Tương, thì Sở Tùy bỗng nhìn sang. Ánh mắt hắn sáng như sao, dường như mang theo thâm ý nào đó. Tim Lục Minh Ngọc đập loạn, hắn nhìn nàng làm gì, chẳng lẽ là…

“Đúng rồi A Noãn, sao muội không gọi ta là biểu cữu cữu?”

Sở Tùy nghiêm túc hỏi.

Nghe vậy, trái tim đang treo cao của Lục Minh Ngọc rơi thẳng xuống đất. Nàng hung hăng trừng hắn một cái, xoay người đi chơi với hai tỷ muội Sở gia.

Người gì mà kỳ cục!

Nàng ngày nhớ đêm mong đều là hắn, hắn lại chỉ nhớ chuyện làm biểu cữu cữu? Nằm mơ đi!

Nhìn tiểu cô nương tức giận quay lưng, Sở Tùy sững sờ. Hắn có làm gì đâu? Sao nàng lại giận?

“Tam gia, phu nhân, mời vào trong.”

Sở Hành đứng bên mời Lục Vanh phu thê vào cửa. Nghe thấy động tĩnh phía này, hắn liếc nhìn qua, ánh mắt lướt qua đường đệ và vị tiểu cô nương tương lai kia, rồi lại bình thản thu về.

Nam nữ tình ái, hắn chưa từng trải qua. Nhưng nếu sau này đường đệ thật sự có thể cưới được Lục Minh Ngọc, ắt hẳn có cách của hắn. Hắn cũng không cần phải nhắc nhở đường đệ đối với nàng tốt hơn làm gì.