Cả nhà ba người vừa bước chân vào gian chính của Ninh An Đường để chào hỏi, Tiêu thị đã được một phen ngỡ ngàng khi nhìn thấy mẹ chồng trong bộ quần áo mộc mạc nhưng thanh nhã, gọn gàng.

Về làm dâu Lục gia bao năm qua, Tiêu thị luôn cảm thấy cách ăn mặc, điểm trang của mẹ chồng có phần không tương xứng với khí chất cao sang của bà. Vì mẹ chồng đối xử với mình vô cùng chu đáo, chăm lo từng chút một chẳng khác nào con gái ruột, Tiêu thị cũng từng khéo léo góp ý vài lần, nhưng lần nào cũng thấy bà giữ nguyên thói cũ.

Dù sao cũng là phận dâu con, nói nhiều lại sợ mẹ chồng đâm ra chán ghét, Tiêu thị đành im lặng không bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa. Thật không ngờ hôm nay bà lại bất ngờ thông suốt như vậy.

Lục Minh Ngọc trong lòng nhìn thấu hết thảy. Nàng buông tay mẫu thân ra, vừa cười vừa lon ton chạy vào trong: "Khí sắc của tổ mẫu tốt quá, nhà mình có chuyện gì vui đúng không ạ?"

Vừa nói, nàng đã sà vào lòng Chu thị, tinh mắt ghé sát nhìn kỹ gương mặt bà, quả nhiên bắt trọn được vài phần rạng rỡ, xuân sắc ẩn hiện nơi khóe mắt chân mày. Thấy tổ phụ, tổ mẫu đã ở cái tuổi này rồi mà tình cảm vẫn mặn nồng như thuở ban đầu, Lục Minh Ngọc bỗng thấy thẹn thùng thay cho hai người.

Nàng cúi đầu cười thầm, giả vờ như một đứa trẻ tham ăn, với tay bốc ngay một miếng bánh sơn tra chua ngọt bên cạnh miệng nhai ngấu nghiến để đánh lạc hướng.

Chu thị dù có vô tư đến mấy cũng chẳng đời nào đem chuyện riêng tư của hai vợ chồng già ra kể cho con dâu và cháu gái nghe. Thấy cháu gái đã dồn hết tâm trí vào miếng bánh ăn vặt, bà quay sang nhìn con dâu rồi khẽ thở dài thở ngắn: “Cháu trai của Lan ma ma làm ăn khấm khá, trúng lớn, hôm qua vừa đánh xe lên đón bà ấy về quê dưỡng già, hưởng phúc rồi. Ta tuy bằng lòng cho bà ấy đi, nhưng sáng nay thức dậy không thấy bóng dáng người quen đâu, trong lòng cứ thấy trống trải, thiếu vắng làm sao ấy.”

Tiêu thị lại một lần nữa ngẩn người. Lan ma ma bị cháu trai đón đi rồi sao? Ở Kinh thành này, các gia tộc có điều kiện, hễ nam nhân đi làm việc thì nữ chủ nhân nở nhà phần lớn thời gian đều đóng cửa bàn giao việc nhà hạ nhân.

Những người lão thành đã theo chân chủ nhà vài chục năm trời như Lan ma ma thì chẳng khác nào cánh tay phải đắc lực. Dù có xin nghỉ việc về quê, theo lệ thường chủ nhà cũng phải làm bữa tiệc nho nhỏ tại hậu viên, bày vài bàn tiệc xem như tiễn lão nhân đi, cớ sao Lan ma ma lại thu dọn hành lý đi vội vã đến thế? Chuyện này rõ ràng có điểm mờ ám.

Tiêu thị tiến đến ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh mẹ chồng, không kìm được tiếng lòng mà hỏi thăm ngọn ngành. Chu thị liền thật thà đem toàn bộ cái cớ mà Lục Trảm đã dựng lên kể lại một lượt cho con dâu nghe.

Tiêu thị nghe xong thì tin ngay, chẳng mảy may nghi ngờ điều gì, nhưng Lục Minh Ngọc ngồi ăn bánh bên cạnh lại cảm thấy có điều gì đó rất quái lạ. Mọi chuyện xảy ra quá trùng hợp.

Tổ phụ, tổ mẫu vừa mới làm hòa xong thì Lan ma ma liền rời đi không một dấu vết. Việc này giống hệt như việc nàng luôn mong muốn phụ thân mình đuổi thẳng cổ ả Mặc Trúc đi để phụ mẫu có thể gương vỡ lại lành.

Chẳng lẽ bao nhiêu năm qua tổ phụ, tổ mẫu cơm không lành canh không ngọt, tất cả đều có bàn tay của Lan ma ma âm thầm chọc gậy bánh xe?

Nhưng vừa nhớ lại kiếp trước, rõ ràng Lan ma ma luôn một lòng một dạ, tận tụy chăm sóc cho tổ mẫu, Lục Minh Ngọc lập tức lắc đầu gạt phắt cái suy đoán vô căn cứ ấy ra khỏi đầu.

“Nương, tam ca, tam tẩu.”

Tiểu cô Lục Quân mới mười tuổi, dắt theo tiểu nha hoàn bước vào nhà. Vừa nhìn thấy nương đang ngồi ở vị trí chủ tọa, nàng ấy cũng đứng hình mất vài giây vì kinh ngạc trước diện mạo mới của bà.

"Cô cô ơi, tí nữa ăn cơm xong chúng ta đi chùa An Quốc đấy, cô đi cùng không?" Ăn xong miếng bánh sơn tra vừa chua vừa ngọt, Lục Minh Ngọc lấy khăn lau sạch miệng, ríu rít lên tiếng rủ rê.

Lục Quân lén nhìn sắc mặt của tam tẩu, rồi ngượng ngùng lắc đầu từ chối: “Ta không đi đâu, ngoài trời rét buốt thế này, ta ngại đi lắm.”

Biết rõ đó đều là tâm tính trẻ con thích ấm áp, ngại mưa gió của cô em chồng, Tiêu thị chỉ mỉm cười chứ không khuyên thêm câu nào.

Bản thân bà hôm nay vừa phải để mắt tới tiểu nữ nhi, vừa phải săn sóc trượng phu mù lòa, nếu đèo bòng thêm cả cô em chồng đi cùng, chỉ sợ một thoáng sơ sẩy lại lo liệu không chu toàn được cho tất cả mọi người.

Ăn xong bữa sáng, chiếc xe ngựa bên ngoài cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, Lục Minh Ngọc lon ton theo phụ mẫu trèo lên xe. Tiêu thị định kéo con gái ngồi vào giữa hai vợ chồng cho khuất gió, nhưng Lục Minh Ngọc cứ nằng nặc không chịu.

Nàng cười hì hì, nép sát vào băng ghế bên cạnh bà, miệng dẻo quẹo lý sự cùn: “Nương cứ ngồi sát cạnh phụ thân đi ạ. Con ngồi rìa này nhìn ra ngoài cửa sổ cho thoáng. Lâu lắm rồi con chưa được đi chơi, lần này phải ngắm nghía phố xá cho đã mắt mới thôi.”

Nghe con gái nói vậy, Lục Vanh liền tin ngay chẳng mảy may nghi ngờ. Chỉ có Tiêu thị là nhìn thấu cái nháy mắt tinh nghịch, đầy ẩn ý trêu chọc của nữ nhi, bà vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ lườm yêu nàng một cái.

Cũng chỉ vào những lúc như thế này, bà mới sực nhớ ra chuyện nữ nhi mình là người mang ký ức trùng sinh từ kiếp trước trở về; bằng không, một đứa trẻ làm sao mà hiểu được lắm trò lắt léo, tác hợp cho phụ mẫu như vậy. Nhưng dù có là trùng sinh hay gì đi nữa, đây vẫn là khúc ruột của bà sinh ra, Tiêu thị chưa từng có một chút cảm giác xa lạ hay bài xích nào.

Trong tiếng bánh xe gỗ lăn đều cọc cạch trên con đường đất, chiếc xe của gia đình Thượng thư phủ từ từ chuyển bánh, hướng thẳng về phía ngoại thành mà thẳng tiến.

Chùa An Quốc nằm ở vùng ngoại ô phía đông kinh thành, vốn được dựng lên từ những năm đầu lập quốc dưới thời Đại Tề. Chùa tọa lạc ngay lưng chừng ngọn núi Bàn Long, năm nào chính phủ cũng trích một khoản ngân sách lớn để tu sửa, tôn tạo cảnh quan.

Chính vì thế, ngôi chùa này có quy mô vô cùng bề thế, uy nghiêm, các bậc cao tăng túc trực rất đông, khói hương lúc nào cũng nghi ngút, người dân và khách thập phương đổ về hành hương, cúng bái đông như trẩy hội.

Đến chân núi thì đường dốc gồ ghề, xe cộ không thể đi tiếp được nữa. Quản sự đi theo đã nhanh chóng thu xếp thuê sẵn mấy người phu khiêng cáng leo núi để đưa các vị quý nhân lên đỉnh.

"Phụ thân ơi, con ngồi chung một cáng với người nhé." Lục Minh Ngọc vốn hiếu thảo, chẳng đợi mẫu thân phải nhắc nhở, vừa xuống xe là nàng đã chủ động nắm lấy bàn tay hơi lành lạnh của phụ thân, thành thục dắt ông đi về phía chiếc cáng tre. Cáng leo núi dọc theo sườn dốc thường lắc lư biên độ lớn, ngồi lên rất xóc nảy, người mắt sáng nhìn thấy đường còn đỡ, chứ với người mù lòa thì cảm giác bất an, chông chênh lại càng rõ rệt hơn nhiều.

Lục Vanh có thính giác cực kỳ nhạy bén, chỉ cần dựa vào tiếng động là có thể đoán được vị trí đại khái của những người phu cáng. Giờ có nữ nhi làm hoa tiêu dẫn đường, ông liền giao chiếc gậy dò đường cho người làm, yên tâm cất bước đi theo con.

Lục Minh Ngọc người nhỏ chân ngắn, lại cố tình bước thật chậm rãi, Lục Vanh vì thế cũng phối hợp nhịp nhàng, đi đứng thong dong, khoan thai. Nhìn từ phía sau, người ngoài nhìn vào sẽ chỉ nghĩ phụ thân vì chiều chuộng, chăm chút tiểu nữ nhi nên mới đi chậm lại, tuyệt đối không ai đoán được đôi mắt của ông có tật.

"Phụ thân ơi nhấc chân lên ạ, phía trước là thanh đòn ngang." Lục Minh Ngọc dừng lại ngay trước thanh đòn gánh của phu kiệu, mắt chăm chú nhìn vào đôi giày của ông, sẵn sàng nhắc ông điều chỉnh bước chân bất cứ lúc nào để tránh vấp phải: “Vâng, bước lên một chút nữa ạ, đúng rồi, ngay chỗ này.”

Giọng nói của nàng vừa ngọt ngào vừa mềm mại. Nếu là người khác nhắc nhở kiểu này, Lục Vanh sẽ cảm thấy tự ái, tủi thân vì nghĩ mình là kẻ vô dụng. Nhưng đây lại là nữ nhi bảo bối của ông, nên Lục Vanh cảm nhận được tình yêu thương, hiếu thảo đong đầy của con, từ đầu đến cuối trên gương mặt ông luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, ấm áp như gió xuân tháng ba.

Tiêu thị đứng ngay bên cạnh đứng nhìn, mãi đến khi thấy hai cha con đã yên vị trên cáng tre, bà mới thở phào nhẹ nhõm, khẽ dặn dò trượng phu: “Cáng của thiếp đi ngay phía sau đây, chàng quản lý A Noãn hộ thiếp nhé, đừng để nó mải nhìn đông ngó tây đấy.”

Lục Vanh gật đầu, đôi mắt tuy không nhìn thấy nhưng lại trong trẻo, sáng ngời một cách kỳ lạ, hướng một ánh nhìn chuẩn xác về phía bà: “A Noãn nhà mình ngoan lắm, nàng cứ yên tâm.”

Vừa vặn lúc đó, mấy vệt nắng sớm xuyên qua kẽ lá rậm rạp nghiêng nghiêng chiếu vào, rọi thẳng lên gương mặt tuấn tú như ngọc tạc của ông, tỏa ra một vầng sáng dịu dàng, ấm áp.

Thực ra Lục Vanh rất hiếm khi bước chân ra khỏi cửa, ở nhà phần lớn thời gian ông cũng chỉ quanh quẩn trong phòng sách. Tiêu thị rất ít khi được chiêm ngưỡng phong thái của trượng phu ở thế giới bên ngoài, lúc này lại bất ngờ chạm mặt một khoảnh khắc hào hoa, xuất chúng đến vậy của ông, bà bất giác nhìn đến ngẩn cả người.

Cũng may là bà có đội chiếc mũ nón lá có rèm che, gió núi thổi qua làm tấm vải voan mỏng khẽ cọ vào má, cảm giác hơi nhồn nhột ấy đã kịp kéo lý trí của bà trở lại. Khẽ "vâng" một tiếng nhỏ, bà rảo bước leo lên chiếc cáng phía sau. Chờ Thu Nguyệt đỡ bà ngồi vững vàng xong xuôi, bấy giờ mới ra hiệu cho toán phu cáng bắt đầu khởi hành.

“Phụ thân, vừa nãy trên mặt người có điểm gì khác lạ không ạ?”

Chiếc ghế tre trên cáng leo núi khá hẹp, vừa vặn chỉ đủ chỗ cho hai cha con ngồi sát vào nhau. Lục Minh Ngọc ngửa cái đầu nhỏ lên, thì thầm hỏi.

Lục Vanh ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Có phải là có ánh nắng chiếu vào mặt ta không?" Cảm giác ấm áp lắm.

Lục Minh Ngọc khúc khích cười rộ lên: “Đúng thế ạ! Nắng chiếu vào trông người đẹp trai hơn ngày thường bao nhiêu ý, làm mẫu thân nhìn người đến ngây cả người ra kìa.”

"Đừng có trêu chọc mẫu thân con nữa." Lục Vanh không tin thê tử lại có lúc nhìn mình đến ngẩn người, nhưng khóe môi ông lại bất giác khẽ cong lên một nụ cười, có lẽ chính bản thân ông cũng không hề nhận ra.

Lục Minh Ngọc tinh mắt nhìn thấy rõ mồn một. Mục đích dỗ dành cho phụ thân vui lòng đã đạt được, nàng liền phóng tầm mắt ra xa, đem toàn bộ khung cảnh núi non trùng điệp giữa ngày đông lạnh giá miêu tả lại thật sinh động cho phụ thân nghe.

Đến trước những bậc thềm đá dẫn lên chùa An Quốc, Lục Minh Ngọc tay trái nắm tay Lục Vanh, tay phải dắt tay Tiêu thị, cả nhà ba người cùng nhau bước lên.

Mỗi bậc thềm đều có độ rộng bằng chằn chặn như nhau, Lục Vanh rất nhanh đã nắm bắt được nhịp điệu bước chân. Leo được chừng hơn hai mươi bậc, nghe thấy tiếng thở của nữ nhi bắt đầu dồn dập và nặng nề, Lục Vanh không nói không rằng, cúi người bế thốc nàng lên.

"Phụ thân, con vẫn còn sức tự đi được mà..." Lục Minh Ngọc giật bắn mình, hai mắt nhìn trân trân vào những bậc thềm đá cứ vùn vụt lùi lại phía sau, nàng cố giữ cho nhịp thở thật đều để không làm ông phân tâm.

Tim của Tiêu thị cũng như nhảy lên tận cổ họng, bà vừa định mở miệng khuyên can thì Lục Vanh đã vững vàng sải bước đi tiếp về phía trước: “A Noãn đếm hộ phụ thân xem, nói cho ta biết chúng ta đã đi được bao nhiêu bậc rồi nào.”

Lục Minh Ngọc chỉ biết đưa ánh mắt cầu cứu về phía Tiêu thị.

Tiêu thị trong lòng khẽ thở dài. Trong nhà có người không may bị hỏng đôi mắt, làm việc gì thê tử cũng phải giữ thể diện và chiều theo ông một chút, nếu không lại vô tình làm tổn thương lòng tự trọng của ông thì biết làm sao?

Chuyện này quả thực không thể mở lời khuyên can được, Tiêu thị đành phải bước lùi lại phía sau hai bước, hai tay dang sẵn, toàn thân căng cứng để chuẩn bị đỡ lấy hai cha con bất cứ lúc nào nếu chẳng may có sự cố. Sự lo lắng khiến bà quên bẵng cả cảm giác mỏi rã rời của đôi chân khi leo núi.

Cuối cùng cả nhà cũng đặt chân lên đến khu đất bằng phẳng trên đỉnh núi. Tiêu thị lúc này đã mướt mải mồ hôi, gió núi lồng lộng thổi qua mang theo cái lạnh thấu xương. Nhìn lại nữ nhi, hai má nàng đỏ bừng, trên trán cũng lấm tấm một tầng mồ hôi mỏng. Tiêu thị xót con, vội vàng rút chiếc khăn tay ra tỉ mỉ lau mồ hôi cho Lục Minh Ngọc.

"A Noãn bị một phen hú vía đúng không?" Tiêu thị ghé tai nàng nhỏ giọng hỏi. Để phụ thân không nhìn thấy đường bế thốc lên núi như vậy, đứa trẻ nào mà chẳng sợ cho được?

Lục Minh Ngọc quả thực có chút sợ hãi, nhưng khi nhìn sang Lục Vanh đang đứng đón gió bên cạnh với vóc dáng cao lớn, tuấn tú như cây tùng cây bách, trong lòng nàng bỗng dâng lên một niềm tự hào khó tả. Nàng liền sà vào lòng ông làm nũng: “Phụ thân khỏe thật đấy! Lần sau nhà mình đi chơi, phụ thân lại bế con leo núi tiếp nhé!”

Nàng đúng là người đã sống qua một đời, nhưng ở kiếp trước, Lục Minh Ngọc chưa từng được tự mình cảm nhận tình cha con sâu nặng, ấm áp đến nhường này.

Giờ đây khi cuộc đời được lật sang một trang mới, nàng vừa muốn tận hưởng trọn vẹn tình yêu thương của phụ mẫu, lại vừa muốn báo đáp họ bằng lòng hiếu thảo, để phụ mẫu cũng được nếm trải cảm giác được con gái kính trọng, ngưỡng mộ.

Lục Vanh thoáng ngẩn người. Suốt dọc đường đi vừa rồi, nữ nhi đến thở mạnh cũng không dám, ông hiểu rõ đứa trẻ vẫn có phần lo lắng và chưa thực sự tin tưởng vào mình. Ông vạn lần không thể ngờ được nữ nhi lại muốn được ông bế thêm lần nữa.

Sau cơn kinh ngạc, một niềm hạnh phúc và thỏa mãn dâng trào lấp đầy tâm trí. Ánh mắt Lục Vanh càng thêm trong trẻo, sáng ngời, nụ cười của ông không còn nét rụt rè, gượng gạo như trước nữa: “Được chứ, chỉ cần A Noãn thích, lần nào đi phụ thân cũng sẽ bế con.”

Lục Minh Ngọc nở nụ cười ngọt ngào. Phụ thân của nàng dù đôi mắt không nhìn thấy ánh sáng, nhưng vẫn là người đàn ông đỉnh thiên lập địa, là chỗ dựa vững chắc cho cả gia đình.

"Hay lắm, lần sau hai cha con nhà này cứ đi với nhau nhé, ta ở nhà cho khỏe." Tiêu thị đứng bên cạnh vờ vịt hờn dỗi. Nhưng sâu trong lòng bà quả thực có chút ghen tị nho nhỏ; trượng phu khỏe khoắn, sức vóc như thế, vậy mà từ ngày cưới đến giờ chưa từng bế bà lấy một lần nào.

Lục Minh Ngọc nghe ra mùi giấm chua nhè nhẹ trong lời nói của nương, liền vội vã nháy mắt ra hiệu cho Lục Vanh. Nếu đổi lại là người khác khéo miệng như Sở Tùy đời trước, chắc chắn hắn đã tuôn ra một tràng lời đường mật để dỗ dành, kiểu như "ta cũng muốn ở nhà để bầu bạn với nàng".

Đáng tiếc, Lục Vanh lại là người đàn ông chất phác, không có sự tự tin hay độ dày da mặt để nói những lời ngọt ngào ấy. Ông chỉ biết gãi đầu cười ngượng nghịu, đứng trơ ra đó đầy vẻ lúng túng, vụng về.

"Phụ thân ngốc thật đấy." Lục Minh Ngọc ghé tai mẫu thân thì thầm nói nhỏ.

Tiêu thị khẽ cốc yêu vào trán nàng một cái, rồi giục nàng tiếp tục tiến lên phía trước làm chiếc "gậy dò đường nhỏ" cho phụ thân, dẫn cả nhà vào chánh điện để dâng hương bái Phật.

Sau khi bước ra khỏi chánh điện thì trời cũng đã gần đến giờ Ngọ. Cả nhà ba người di chuyển sang khu nhà khách dành cho phật tử để dùng một bữa cơm chay thanh đạm, rồi tranh thủ nghỉ ngơi một lát. Chờ đến đầu giờ chiều, khi ánh nắng rực rỡ và ấm áp nhất trong ngày buông xuống, họ mới thong thả cùng nhau đi dạo, ngắm cảnh chùa.

Trong lúc các vị quý nhân đang thư thả ngắm cảnh xuân thì trong chùa, những người làm công quả và giới tu hành vẫn ai vào việc nấy. Người thì ngồi thiền, người thì gõ mõ tụng kinh... người thì cắm cúi rửa bát.

Thủ Tĩnh chính là gã chuyên phụ trách việc rửa bát đĩa ở nhà bếp. Chùa chiền dù được tiếng là nơi cửa Phật thanh tịnh, nhưng bên trong thực chất cũng chẳng khác gì chốn quan trường đại gia tộc. Công việc cũng phân ra năm bảy loại sang hèn.

Những ai có tướng mạo bảnh bao, ăn nói khéo léo, hiểu biết chữ nghĩa thì được sắp xếp ra tiền sảnh tiếp đón khách khứa khói hương. Còn những kẻ vẻ ngoài thô kệch, chân tay vụng về, lại không biết cách lấy lòng quản sự thì mặc định bị đẩy xuống nhà sau làm việc nặng nhọc: từ bổ củi, gánh nước cho đến giặt giũ, nấu cơm.

Thủ Tĩnh năm nay hơn hai mươi tuổi, nước da ngăm đen, đôi môi dày cùi, trông qua có vẻ đần độn ngốc nghếch. Nhưng thực chất, gã lại là một tên tội phạm trốn nã, vì để che mắt tai mắt công an mới cạo đầu giả làm kẻ cơ nhỡ để chui lủi vào chùa.

Từ ngày vào chùa An Quốc, việc nặng nào Thủ Tĩnh cũng giành làm, tính tình lại cực kỳ "cam chịu". Cho dù có bị các sư huynh lớn tiếng quát mắng hay đánh đập, gã cũng cắn răng không nửa lời cãi lại.

Gã sợ nhất là gây chuyện làm kinh động đến chính quyền, khiến thân phận bị bại lộ.

Hôm nay trong chùa có đoàn khách quý ghé thăm, mâm cơm chay của họ đều dùng loại bát đĩa bằng sứ men ngọc hảo hạng, sờ vào mịn màng, mát rượi.

Nhớ lời tay quản sự dặn đi dặn lại, Thủ Tĩnh lau rửa vô cùng cẩn thận. Ngặt nỗi tên Thủ Nhân cùng rửa bát với gã lại đang mót tiểu. Hắn ta rửa xong cái đĩa sứ liền tiện tay quăng đại lên bàn để chạy đi giải quyết.

Ai ngờ cú quăng bị trượt, chiếc đĩa dọc theo mép bàn xoay tròn vài vòng rồi "xoảng" một tiếng, rơi thẳng xuống nền đất vỡ tan.

Thủ Tĩnh nhíu chặt chân mày, vừa cúi người định xem chiếc đĩa có vỡ nát lắm không thì ngay phía sau đã vang lên một tiếng chửi bới chói tai: “Đã dặn ngươi phải nhìn trước ngó sau, cẩn thận cái tay rồi kia mà! Ngươi có biết cái đĩa đó đáng giá bao nhiêu tiền không hả?!”

Giọng nói thô lỗ, cộc cằn ấy không ai khác chính là Pháp Nghiêm - gã đầu bếp trưởng. Thủ Tĩnh thầm kêu thét trong lòng, vừa quay đầu lại định mở miệng giải thích thì một thanh đá mài sắc nhọn đã xé gió bay thẳng vào mặt.

Thủ Tĩnh né không kịp, trán bị thanh đá đập trúng đau điếng. Gã loạng choạng lùi lại hai bước, mắt hoa lên, một dòng chất lỏng ấm nóng từ đỉnh đầu chảy dài xuống.

Gã đưa tay quệt một cái, lòng bàn tay đã nhuộm đỏ một màu máu tươi.

Pháp Nghiêm vốn là gã đàn ông to con lực lưỡng, lại quen thói hống hách, thượng cẳng chân hạ cẳng tay với cấp dưới.

Thấy Thủ Tĩnh chảy máu đầu, gã chỉ khựng lại một giây rồi lập tức thú tính nổi lên, vớ ngay lấy thanh cời lửa bằng sắt bên bếp lò lao vào nện túi bụi lên người Thủ Tĩnh.

Tiếng sắt nện vào da thịt bôm bốp đi kèm tiếng chửi rủa thậm tệ: “Cái đĩa mười mấy đồng bạc của tao cứ thế mà đi tong! Có bán cả họ nhà ngươi đi cũng không đền nổi! Sao ta lại nuôi cái loại phá gia chi tử như ngươi cơ chứ... Lát nữa tự ngươi đi mà giải trình với quản lý chùa, ta không gánh cái họa này cho ngươi đâu...”

Thủ Tĩnh ôm chặt lấy đầu, ra sức cuộn tròn người lại để né những cú đòn hiểm. Nhưng Pháp Nghiêm đang lúc giận mất khôn, thấy đối phương càng che chắn chỗ nào thì gã càng nhè chỗ đó mà phang tới tấp.

Đánh không biết bao nhiêu gậy, đánh đến mức Thủ Tĩnh phải thu mình chịu trận như một con chó hoang tội nghiệp nơi xó bếp. Mãi đến khi đã hả chút giận, Pháp Nghiêm mới quăng thanh sắt xuống, cúi người nhặt nhạnh mấy mảnh vỡ của chiếc đĩa sứ với vẻ mặt tiếc của đứt ruột.

Cái mồm gã vẫn không ngừng rủa sả: “... Cũng may là con mụ già nương ngươi chết sớm rồi, chứ còn sống nhìn thấy cái loại người như ngươi chắc cũng tức lộn ruột mà chết thôi, đồ ăn hại...”

Chửi đến nửa câu, phía sau gã chợt có tiếng động lạ. Tiếng gió vút qua gáy sắc lẹm khiến Pháp Nghiêm giật nảy mình. Nhưng chưa kịp quay đầu lại, gã đã cảm thấy phần sau cổ đau nhói, lạnh toát!

“Ngươi...”

Pháp Nghiêm không tài nào tin nổi, một tay ôm lấy cổ, dùng hết chút tàn lực cuối cùng để ngoảnh mặt lại. Nhưng nghênh đón gã lại là nhát dao phay thứ hai chí mạng từ Thủ Tĩnh giáng xuống!

Nhát dao này đã hoàn toàn tước đoạt mạng sống của gã. Thân hình hộ pháp của gã đổ rầm xuống đất như một khúc gỗ, máu từ vết cắt ở cổ phun ra như suối, nhuộm đỏ cả một khoảng sân gạch.

Đôi mắt Thủ Tĩnh đỏ ngầu như mắt thú. Mãi đến khi dòng máu tươi chảy loang lổ đến tận mũi giày, gã mới giật mình tỉnh táo lại. Sau vài giây hoảng loạn tột độ, gã vội vã ném phăng con dao phay dính máu, ba chân bốn cẳng tháo chạy ra ngoài.

Vừa lao ra khỏi cửa bếp, gã nhác thấy Thủ Nhân cùng một tiểu hòa thượng khác đang từ đằng xa rẽ vào. Ánh mắt Thủ Tĩnh đảo liên tục, gã càng bấm bụng sải bước chạy thật nhanh.

"Kìa Thủ Tĩnh, ngươi chạy đi đâu vội thế?" Thủ Nhân ngơ ngác gọi với theo.

Thủ Tĩnh không hé răng nửa lời, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng.

Thủ Nhân thấy điệu bộ bất thường liền tiến đến cửa bếp ngó vào trong. Chỉ một cái liếc mắt, hắn đã hoảng đến mức suýt nữa trượt chân ngã lộn nhào xuống bậc tam cấp.

“Giết người rồi... Thủ Tĩnh giết người rồi bà con ơi!”

Một tiếng hét thất thanh, run rẩy xé toạc bầu không khí yên bình của khu hậu viện chùa An Quốc.

Tin dữ lập tức bay đến tai sư trụ trì. Ngay lập tức, toàn bộ tăng chúng trong chùa được huy động để truy bắt hung thủ, đồng thời loa phát thanh yêu cầu tất cả các đoàn khách hành hương mau chóng trở về phòng nghỉ để đảm bảo an toàn.

Nhưng lúc này, Thủ Tĩnh đã chạy thoát ra đến gần khu vực rừng già sau núi. Nghe tiếng chuông báo động dồn dập vang lên, gã hiểu ngay là cửa chùa sắp bị phong tỏa.

Ruột gan Thủ Tĩnh nóng như lửa đốt, một khi cổng chính đóng lại, gã sẽ chẳng khác nào con ba ba trong rọ, chỉ có nước chờ chết.

“Phụ thân, con trốn kỹ rồi nhé!”

Trong cơn hoảng loạn tột cùng vì không tìm thấy lối thoát, Thủ Tĩnh chợt khựng lại khi nhìn thấy một bé gái mặc chiếc váy hồng đang trốn sau gốc cây cổ thụ, lưng hướng về phía gã.

Cách đó không xa là một cặp vợ chồng đang đứng sóng đôi bên nhau, quần áo bộc lộ rõ vẻ sang trọng, khí độ bất phàm, nhìn qua là biết ngay nhà có tiền có thế.

Tiếng hò hét đuổi bắt của đám tăng lữ phía sau đã cận kề. Thủ Tĩnh nghiến răng ken két, dồn hết sức bình sinh lao vút đi như một mũi tên bắn thẳng về phía đứa trẻ mặc váy hồng.

Từ bụi rậm bên sườn dốc đột ngột lao ra một gã đàn ông cạo trọc đầu, mặt mũi đầy máu, hình dung hung tợn như quỷ dữ, mục tiêu nhắm thẳng vào con gái mình.

Tiêu thị sợ hãi đến mức hồn siêu phách lạc, suýt chút nữa là ngất lịm đi. Bà vừa gào khóc gọi con vừa điên cuồng chạy lao về phía trước. Lục Minh Ngọc cũng đã nhìn thấy Thủ Tĩnh, nàng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, dùng hết bình sinh để chạy ngược về phía phụ mẫu.

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn, một bàn tay hộ pháp, thô bạo đã túm chặt lấy cánh tay nhỏ nhắn của nàng, thô bạo giật ngược trở lại.

"Nương ơi!" Lục Minh Ngọc tuyệt vọng nhìn về phía phụ mẫu, nước mắt tuôn rơi lã chã như ma.

Nàng vừa mới được sống lại, mới chỉ được tận hưởng những ngày tháng có phụ mẫu yêu chiều ngắn ngủi chưa đầy một tuần lễ. Nàng chưa sống đủ, nàng…

Không muốn phải chết oan chết uổng thêm một kiếp nào nữa!